Международные палеонтологи опровергли общепринятый взгляд на окаменелость Pohlsepia mazonensis, которую с 2000 года признавали древнейшим из известных осьминогов. Благодаря сканированию внутри породы был обнаружен скрытый зубчатый аппарат (радула). Его структура указывает на то, что ученые имеют дело не с осьминогом, а с окаменевшими останками наутилуса. Эта находка отодвигает время появления первых осьминогов на 150 миллионов лет и требует пересмотра данных молекулярных часов эволюции головоногих.
Окаменелость Pohlsepia mazonensis, обнаруженная в формации Мэзон-Крик, расположенной в Иллинойсе (США), окаменелость относится к каменноугольному периоду и имеет возраст около 310 миллионов лет. В 2000 году она была классифицирована как древнейший известный представитель класса восьмилучевых головоногих.
На отпечатке можно было увидеть округлую форму тела, два плавника, пятна, напоминающие глаза, чернильный мешок и следы щупалец. Этот уникальный образец послужил основой для генетиков, разрабатывавших модели эволюции, поскольку они предполагали, что предки осьминогов возникли ещё в эпоху палеозоя.
Группа ученых, представляющих Великобританию, Германию, Францию и Швейцарию, приняла решение о повторной оценке статуса окаменелости, используя современные методы, не повреждающие ее структуру. В исследовании, результаты которого опубликованы в журнале Труды Королевского общества биологических наук (Royal Society B , для изучения образцов были использованы мультиспектральная визуализация, микрокомпьютерная томография и синхротронная микрорентгенофлуоресценция (µXRF). С помощью пучка рентгеновского излучения провели сканирование химического состава камня, что позволило обнаружить анатомические особенности, скрытые от поверхностного осмотра.
Исследователи выявили аномалии в строении радулы – хитинового зубчатого аппарата, используемого моллюсками для соскабливания пищи Pohlsepia имеет 11 зубов в каждом ряду. У современных и вымерших осьминогов радула содержит семь или девять элементов. Зато у нуитилоидей 13 зубов — значит, окаменелость явно принадлежит им. Ученые считают, что еще два зуба попросту отвалились и до наших дней не дошли.
Результаты синхротронного и электронного анализа показали, что первоначальная идентификация фрагментов как остатков осьминога была ошибочной. Ранее ошибочно принятое за чернильный мешок пятно на самом деле представляет собой скопление пирита и глины. В структуре, которую предполагали глазами, ученые не обнаружили следов меланосом – гранул, содержащих пигмент, хотя в других окаменелостях из Мэзон-Крик они сохранились в хорошем состоянии.
Исследователи воссоздали картину формирования окаменелости. Ученые полагают, что древний наутилус значительно разложился до того, как был погребен под слоем осадочных пород. Сначала животное умерло, затем оно вынырнуло из своей раковины, заполненной газом. В ходе разложения мягкие ткани – голова с щупальцами и пищеварительный тракт – отделились, опустились на дно, состоящее из ила, и превратились в бесформенный комок. Два десятилетия этот разложившийся сгусток принимали за необычное существо, являющееся прародителем всех осьминогов.
Новое научное исследование официально опровергает Pohlsepia mazonensis статуса отдельного вида, переводя его в младшие синонимы давно известного ископаемого наутилуса Paleocadmus pohli, данная находка, форма зубов которой оказалась идентичной обнаруженной радуле, указывает на то, что осьминоги появились в мезозойскую эру, период, когда существовали динозавры. Это открытие корректирует существенную ошибку, которая в течение двух десятилетий влияла на филогенетические модели.