Ракоскорпионы, известные также как эвриптериды, являлись одними из самых крупных морских хищников палеозоя, вырастая до двух с половиной метров в длину. Их распространение охватывало обширные водные пространства, однако сведения о ракоскорпионах, обнаруженных в современных австралийских породах, пока ограничены. Новое исследование восполняет этот пробел, представляя описание окаменелостей родов Pterygotus и Jaekelopterus из различных регионов континента. На основе этих находок палеонтологи выдвинули гипотезу о том, что ракоскорпионы могли пересекать океан в процессе миграции, и, возможно, даже совершали регулярные перемещения.
Крупнейшие хищники, обитающие в современной биосфере, — это позвоночные. Но такая ситуация сложилась не сразу: изначально их по размеру превосходили другие животные, такие как ракоскорпионы. В настоящее время их обычно называют эвриптеридами (Eurypterida) и классифицируются как хелицеровые, вместе с пауками, клещами, мечехвостами и другими подобными организмами).
Размеры ракоскорпионов впечатляют, ведь некоторые особи достигают внушительных размеров Jaekelopterus rhenaniae достигали 2,5 метра в длину. Со своими клешневидными конечностями и длинным, иногда вооруженным шипом хвостом они могли легко разделаться с крупной добычей. Не спасали даже твердые внешние покровы трилобитов или плакодерм — установлено, что ракоскорпионов можно было дробить, как показано по следам их потребления.
В период своего наивысшего развития, в палеозойскую эру, охватывавшую период от ордовика до пермского вымирания — эвриптериды получили широкое распространение в морях и могли населять реки, а также заглядывать на сушу. Однако подавляющее большинство находок их окаменелостей приходится на Северную Америку и Европу.
Южные материки, являющиеся фрагментами древнего суперконтинента Гондвана, характеризуются меньшим количеством подобных открытий. В Австралии ракоскорпионов было найдено крайне мало. Тем не менее, ситуация изменилась благодаря новым исследованиям статьи для журнала Gondwana Research.
Окаменелости были обнаружены в различных регионах континента, включая Новый Южный Уэльс и Западную Австралию. Эти находки датируются поздним силурийским и ранним девонским периодами. Они представляют собой остатки экзоскелетов ракоскорпионов, относящихся к различным родам Pterygotus и Jaekelopterus. По-видимому, это вид J. rhenaniae — самый крупный из известных эвриптерид.
В то же время эти ракоскорпионы обитали в Лаврентии, Авалонии и Балтике – регионах, расположенных далеко от современной Австралии (входящих в состав северных континентов). Интересно, что оба животных имели схожее палеогеографическое распространение, притом весьма широкое. Однако Jaekelopterus в целом встречался реже, чем Pterygotus.
После изучения австралийских ракоскорпионов и их сходства с северными видами, палеонтологи пришли к заключению, что они, вероятно, могли пересечь древний океан. Это предположение представляется обоснованным, принимая во внимание размеры этих хищников (прежде всего Jaekelopterus) в дальнейшем исследователи планируют установить, было ли это единичный акт перемещения в новые территории или же речь идет о регулярных миграциях ракоскорпионов через океан.