Палеогеологи из США выяснили, что вулканическая деятельность, предшествовавшая падению астероида и массовому вымиранию, привела к выбросу в атмосферу Земли опасных токсичных веществ.
Примерно 66 миллионов лет назад произошёл удар астероида поставил точку в долгой эпохе доминировавших на суше динозавров и привел к мел-палеогеновому вымиранию — одному из крупнейших в истории Земли. Однако астероид, по-видимому, не был единственной его причиной: к тому времени и динозавры, и вся биосфера переживали не лучшее время. Кайли Майер (Kyle Meyer) и ее коллеги из Мичиганского университета показали, что еще до катастрофы атмосфера планеты наполнилась опасными количествами токсинов. Об этом они сообщают в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
Уже сейчас известно, что период интенсивной вулканической активности начался за десятки тысяч лет до столкновения астероида с Землей. Свидетельства этого сохранились в мощных Деканских траппах, эти горные породы, простирающиеся на западную часть Индии, образовались в лаве, которая застыла еще в меловый период. Анализ этих пород выявил значительное увеличение концентрации углекислого газа в атмосфере, а также обнаружено наличие токсичной ртути, поднятой из глубин Земли.
Ртуть активно взаимодействует с органическими соединениями и оперативно включается в биохимические процессы. Попадая в океанскую воду, она быстро накапливается в клетках фитопланктона, а затем переходит в тела животных, потребляющих его. Таким образом, следы ртути фиксируются в минеральных раковинах моллюсков. Ученые под руководством Майера провели исследование этих следов в раковинах, собранных по всему миру – от Антарктиды до Аляски и от Аргентины до Индии – и относящихся к разным периодам времени, начиная с позднего мелового и до наших дней.
Проведенное исследование стало очередным подтверждением ранее зафиксированного факта глобального потепления, которое началось около 250 тысяч лет до мел-палеогенового вымирания. Также в раковинах, относящихся к этому времени, были обнаружены признаки «ртутной аномалии». В указанный период времени отмечалось значительное снижение биоразнообразия и локальные, кластерные вымирания планктона.
По словам ученых, уровень ртутного загрязнения тогда был сравним с тем, что наблюдается сегодня в наиболее затронутых «грязной» промышленностью регионах США, где из-за ртути не рекомендуется есть выловленную из водоемов рыбу. Возможно, ртуть стала не менее важным фактором вымирания, чем знаменитый астероид.