В раннеплейстоценовых отложениях пещеры Таврида, расположенной на территории Крыма, палеонтологи идентифицировали древнейшую степную ящерицу, обитавшую в Европе. Эти ящерицы, известные также как ящуры, традиционно распространены в засушливых регионах Азии и, как полагалось ранее, мигрировали в Европу несколько сотен тысяч лет назад. Обнаруженный в пещере фрагмент черепа сдвинул эту дату почти на два миллиона лет назад.
Среди большого разнообразия ящериц, относящихся к семейству лацертид ( Lacertidae), особенно интересны представители рода ящурок, также известных как степные ящерицы ( Eremias). Они отделились от настоящих ящериц несколько миллионов лет назад, в эпоху миоцена (23,03–5,333 миллиона лет назад), и, согласно некоторым данным, имеют африканское происхождение. Ящурки получили широкое распространение в Азии — как следует из названия, эти рептилии предпочитают обитать в степных и пустынных местностях. Однако в настоящее время некоторые виды встречаются и в Европе, например, разноцветная ( E.arguta) живет в Румынии и Молдавии, а быструю (E.velox) находили в Поволжье.
Существует устоявшееся мнение о времени заселения ящурками Европы и, в особенности, Крыма. Ранее считалось, что распространение этого рода началось на западе Европы в средний плейстоцен, а на Крымский полуостров ящурки проникли в голоцене, всего несколько тысяч лет назад. Однако недавние исследования российских палеонтологов, изучивших костные остатки в крымской пещере Таврида, выявили фрагмент черепа ящурки, возраст которого превышает полтора миллиона лет. Сравнительное описание находки опубликовано в журнале Historical Biology.
Пещера Таврида, обнаруженная в 2018 году, стала источником множества ископаемых останков позвоночных, населявших территорию в раннем плейстоцене и последующие эпохи — от страусов и мамонтов до медведей и саблезубых кошек. Недавно Naked Science рассказывал, как вымершей исуарской рыси (Lynx issiodorensis) из этой пещеры зафиксировали перелом передней лапы со смещением. Сейчас, промывая рыхлую пещерную породу через сита, палеонтологи обнаружили небольшую лобную кость ящурки, имеющую форму песочных часов.
«Ящурка, разумеется, не обитала в пещере. Однако, как и остатки других мелких животных, она, вероятно, попала туда благодаря хищным птицам, особенно совам, которые активно их поедали. Наша находка относится к раннему плейстоцену и является самой древней из обнаруженных. Кроме того, она расположена за пределами современного ареала ящурки. Таким образом, можно сделать вывод, что ранее ареал обитания этих ящериц был иным и, вероятно, более обширным», — сообщает Naked Science, ссылаясь на старшего научного сотрудника Палеонтологического института имени А. А. Борисяка РАН Елену Сыромятникову.
Кость была извлечена из отложений, возраст которых составляет 1,8–1,6 миллиона лет, периоду, когда существовала древнейшая фауна Крыма. В ходе сравнительного анализа строения обнаруженной кости специалисты выявили сходство с быстрыми и красочными ящурками, которые, к слову, обладают наиболее широким ареалом распространения. Полученные данные подтверждают самое раннее присутствие этого рода на полуострове не в голоцене (11 720 ± 99 лет назад), а в раннем плейстоцене — ранее существовала гипотеза о такой возможности, однако убедительных доказательств не находилось.
«Определить видовую принадлежность, к сожалению, не представляется возможным. Это связано с недостаточной изученностью морфологии скелета ящурок. Данных о различиях в строении скелета у разных видов практически не имеется. Кроме того, палеонтологическая летопись этой группы весьма скудна – крайне малочисленны ископаемые находки. Существует вероятность, что перед нами новый вид. Подтвердить или опровергнуть это смогут только будущие открытия, — по словам Елены Сыромятниковой.