Современные древесные кенгуру — всё реже встречающиеся жители тропических лесов. Исследователи выяснили, что когда-то гигантские их предки населяли всю Австралию, включая сейчас засушливые области.
Современные древесные кенгуруЖивут в австралийских джунглях и на острове Новая Гвинея, всю жизнь проводя среди деревьев. Животные средних размеров (1,3-1,8 метра, до 20 килограммов) с короткими задними лапами: по земле передвигаются неуклюже, а вот по деревьям уверенно и совершают длинные прыжки с одного дерева на другое.
Впрочем, возможно, эти существа не всегда пребывали в лесу в качестве пленников. Результаты свежего исследования, опубликованного в журнале ZootaxaНаходки свидетельствуют о том, что ещё 250 тысяч лет назад существовали гигантские древесные кенгуру рода. BohraЖивотные весили до 50 килограммов — вдвое больше своих современных родственников — и были распространены по всей Австралии, включая ее внутреннюю часть. Уже тогда этот континент был сравнительно сухим, так что древесные кенгуру могли быть «кустарниковыми», живя в неком аналоге современного… буша.
Изучив строение ног кенгуру рода BohraУченые уточнили, как наземные животные смогли приспособиться к жизни на деревьях. Изначально голеностопный сустав у них был подобен тому, что есть у современных кенгуру-равнинников: с ограниченной боковой подвижностью. С такими суставами почти невозможно просто ходить — нужно прыгать. Но отсутствие «лишней» подвижности сустава делает кенгуру исключительно энергоэффективными прыгунами.
С течением времени пятка древесных кенгуру смогла поворачиваться внутрь, чтобы обхватывать стволы и ветки. В конце концов ноги стали короче, получили загнутые когти и приобрели вид, характерный для современных древесных кенгуру.
В чём смысл восхождения кенгуру на деревья, если за последние 10 миллионов лет австралийский климат всё более сушался, а лесные массивы уменьшались? Возможно, причиной этому послужила относительно короткая «парниковая» фаза климата 3,5-5 миллионов лет назад, в период которой появились кенгуру рода. Bohra.
В Австралии саванны почти исчезли, а лесные экосистемы стали доминировать на континенте. За полмиллиона лет кенгуру адаптировались к жизни на деревьях, а с изменением климата вынуждены были отступить на север, где еще сохранялись подходящие для них леса.
Новая работа замечает необычность находок гигантских древесных кенгуру на равнинах Налларбор, которые считаются «бездеревными» на юге Австралии.
Тем не менее, находки рядом с Bohra Исследования равнинных млекопитающих указывают на то, что древесные кенгуру не могли быть исключительно древесными в таких условиях. Следовательно, более крупные кенгуру прошлого, способные лазать по деревьям, были универсальнее современных родственников-древолазов.
Эволюционная история современных древесных кенгуру весьма интересна, это ещё раз подчеркивает важность сохранения этих необычных животных, находящихся на грани исчезновения из-за охоты и уничтожения их естественной среды обитания.