Около 250 миллионов лет назад, на стыке палеозойской и мезозойской эр, произошла самая масштабная катастрофа в истории Земли, приведшая к гибели более трех четвертей всех живых организмов. Несмотря на то, что некоторые группы животных были уничтожены практически полностью, другие пережили это событие с минимальными потерями. Согласно находкам костей небольшого ящера, обнаруженного в Антарктиде, рептилии относились к тем, кто избежал значительного ущерба.
Массовое пермское вымирание, это событие, которое справедливо называют Великим, спровоцировало беспрецедентный кризис в биосфере, повлекший за собой гибель примерно 70 процентов наземных и 95 процентов морских видов. Под его воздействием оказались все живые организмы, начиная с мельчайших фораминифер до крупнейших сухопутных позвоночных, но при этом смерть не выкашивала всех без разбору, и отдельные группы животных сравнительно хорошо пережили планетарную катастрофу.
Похоже, среди тех, кому повезло пережить глобальную катастрофу, были и рептилии, которые, вероятно, станут будущими хозяевами планеты. Их потери оказались относительно небольшими, и после вымирания ящеры оперативно заняли освободившиеся экологические места обитания. Однако, какими были эти новые экосистемы после вымирания, долгое время оставалось неизвестным для ученых.
Благодаря исследованию ископаемых останков небольшой рептилии, палакродона, им удалось установить это ( Palacrodon), эти животные обитали в США, Южной Америке и Антарктиде. Наиболее полная окаменелость была найдена в Антарктиде, где палеонтологи использовали компьютерную томографию и микроскопию для детального изучения образца.
Выяснилось, что положение этого загадочного ящера на эволюционном древе долгое время оставалось неясным, однако теперь установлено, что он ближе к современным видам завриям (Сюда входят почти все рептилии, за исключением наиболее древних, однако это не позволяет классифицировать группу (Sauria) как «рептилии» в современном научном определении. Кроме того, исследования показали, что зубы Палакродона были адаптированы для питания растительной пищей, а строение его пальцев указывает на то, что он обитал на деревьях — и это произошло всего два миллиона лет после массового вымирания, когда растительность Земли еще восстанавливалась после серьезных изменений.
Уже через первые миллионы лет после катастрофы, продолжавшейся тысячи лет, рептилии перешли к древесному образу жизни и начали питаться растительной пищей, что свидетельствует о достаточно быстром возрождении растительности. Предполагается, что начало возрождения жизни на Земле положили полюса, где климат был более умеренным и влажным, и оттуда флора и фауна вновь заселили всю планету.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Anatomy.