На границе палеозойской и мезозойской эр, около 250 миллионов лет назад, Землю настигло самое страшное вымирание в истории, погубившее более трех четвертей от всего живого. Однако, если какие-то группы животных исчезли почти полностью, то другие практически не пострадали. Судя по костям крошечного ящера из Антарктиды, рептилии оказались в числе последних.
Массовое пермское вымирание, которое не зря называют Великим, привело к небывалому коллапсу биосферы, уничтожив около 70 процентов наземных и 95 процентов морских видов. Пострадали все живые организмы, от мельчайших фораминифер до крупнейших сухопутных позвоночных, но при этом смерть не выкашивала всех без разбору, и отдельные группы животных сравнительно хорошо пережили планетарную катастрофу.
Судя по всему, в числе «счастливчиков» оказались будущие владыки Земли, рептилии: их потери были сравнительно невелики, а после вымирания ящеры быстро начали заполнять освободившиеся экологические ниши. Но вот какими были новые экосистемы после вымирания, ученые долгое время не знали.
Теперь им удалось это выяснить, изучив окаменелости небольшой рептилии палакродона (Palacrodon), чьи окаменелости нашли в США, Южной Америке и Антарктиде. Именно в Антарктиде палеонтологи обнаружили наиболее полно сохранившийся образец, и с помощью компьютерной томографии и микроскопии они смогли изучить его в мельчайших подробностях.
Оказалось, этот загадочный ящер, чье положение на эволюционном древе долгое время не могли установить, приходится родней нынешним завриям (Sauria) — группе, куда входят почти все рептилии, кроме самых примитивных видов, — но все же не может называться «рептилией» в современном понимании этого слова. Также ученые обнаружили, что зубы палакродона приспособлены для поедания растений, а строение его пальцев намекает на древесный образ жизни — и это спустя всего два миллиона лет после массового вымирания, когда растительность Земли все еще восстанавливалась после потрясения.
Получается, уже в течение первых миллионов лет после катастрофы, длившейся тысячи лет, рептилии начали вести древесный образ жизни и питаться зеленым кормом, что говорит о сравнительно быстром восстановлении растительности. Возможно, возрождение жизни на Земле началось именно на полюсах, где климат был мягче и влажнее, а уже оттуда растения и животные вновь распространились по всей планете.
Исследование опубликовано в журнале Journal of Anatomy.