Массовое вымирание, произошедшее на границе мелового и палеогенового периодов, привело к исчезновению динозавров, однако птицы выжили. Но было ли это следствием падения астероида, погубившего процветающую группу животных, или же это стало завершающим этапом уже начавшегося упадка? Новое открытие китайских ученых свидетельствует о том, что разнообразие крупных рептилий уменьшалось еще до столкновения с известным астероидом.
Шестьдесят шесть миллионов лет назад на Землю упал огромный астероид, что спровоцировало одно из самых катастрофических массовых вымираний в истории нашей планеты. Доминировавшие на планете рептилии, в том числе все нептичьи динозавры, вымерли, освободив дорогу современным «хозяевам Земли» — млекопитающим и птицам.
До настоящего времени ученые продолжают обсуждать состояние экосистем позднего мелового периода перед падением Чикшулубского астероида: существовали ли динозавры в состоянии упадка или продолжали процветать, не предвидя своей участи. Согласно мнению некоторых ученых, эти крупные рептилии не собирались вымирать в конце мезозоя, другие говорят, что к тому времени их разнообразие заметно снизилось, поэтому падение астероида стало завершающим событием.
Сторонники альтернативной теории получили дополнительное подтверждение благодаря работе китайских палеонтологов. Специалисты проанализировали более тысячи окаменелых яиц и фрагментов яичной скорлупы, собранных в районе бассейна Шаньян в центральном Китае, а также около пяти с половиной тысяч геологических образцов для точного определения возраста каждого экземпляра окаменевшей скорлупы. На основе полученных данных была создана временная шкала, охватывающая последний этап мелового периода, предшествующий массовому вымиранию, с разрешением примерно в 100 тысяч лет и общей продолжительностью около двух миллионов лет.
Анализ полученных данных позволил палеонтологам установить, что разнообразие динозавров уменьшалось еще до столкновения с астероидом: вся изученная коллекция из тысячи яиц, найденных в Шаньяне, включает всего три типа, причем два из них принадлежат динозаврам, не имеющим зубов- овирапторидам, а третий – травоядному гадрозавриду. Не отличаются большим разнообразием и останки костей динозавров того же периода: в Шаньяне, помимо овирапторов и гадрозавров, обитали также хищные тираннозавриды и длинношеие зауроподы, хотя эти виды и существовали, их видовое разнообразие было значительно меньше, чем, например, за десять миллионов лет до вымирания.
Анализ данных, полученных из Северной Америки, позволяет сделать вывод о том, что сокращение разнообразия динозавров в конце мелового периода было масштабным, особенно в Северном полушарии. Климатические изменения, вулканическая активность и другие факторы привели к дестабилизации мезозойских экосистем, и падение астероида стало решающим фактором, приведшим к упадку динозавров.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.