Новый метод оценки размеров вымерших гигантских акул, предложенный палеонтологами, указывает на то, что эти существа могли быть на несколько метров крупнее, чем предполагалось ранее.
Вымершие несколько миллионов лет назад мегалодоны считаются самыми крупными рыбами в истории. Как и у прочих акул, их скелеты были хрящевыми, поэтому в палеонтологической летописи не сохранились. Сегодня находят разве что отдельные минерализированные позвонки мегалодонов. Зато часто попадаются зубы: все акулы постоянно теряют их и отращивают новые в течение жизни, так что каждая может сбросить до момента смерти десятки тысяч зубов.
Большинство способов определения размеров мегалодонов основаны на измерении высоты зубов или толщины их эмалевого слоя. Подобная взаимосвязь наблюдается и у современных родственников мегалодонов — больших белых акул — и экстраполируется на вымерших животных. Благодаря этим расчетам первоначальные оценки длины мегалодонов, достигавших 30 метров, были пересмотрены: согласно современным данным, их длина достигала «всего лишь» 15 метров.
Палеонтологи из Музея естественной истории Флориды разработали альтернативный подход к этим оценкам, который указывает на возможность достижения мегалодонов в длину до 20 метров. О результатах этой работы Виктор Перес (Victor Perez) и его соавторы сообщают в статье, опубликованной в журнале Palaeontologia Electronica.
Авторы указывают, что традиционный метод измерения высоты эмали демонстрирует существенные расхождения в зависимости от измеряемых зубов. Показатели, полученные для зубов, расположенных в центре челюсти, отличаются от показателей для более удаленных, и варьируются в пределах от 12 до 42 метров. В связи с этим, для проведения расчетов авторы исследования предложили использовать общую ширину зубов, занимающих челюсть. Это значение позволяет определить размеры челюсти, а на его основе – экстраполировать размеры всего тела акулы.
Для выявления такой взаимосвязи исследователи провели измерения у 11 особей, представляющих различные виды ламнообразных акул, в том числе китовых, белых и мегалодонов. Рассчитав соответствующую формулу на основе данных о ныне существующих родственниках, авторы исследования применили ее к мегалодонам и установили, что длина этих крупных рыб могла достигать 20 метров.