Longipteryx chaoyangensis, вымерший вид птиц, населял Землю в раннемеловом периоде, около 120 миллионов лет назад. Характерной чертой этих птиц был удлиненный череп, а также зубы с прочной эмалью на кончике клюва. Ранее палеонтологи, учитывая эту особенность, предполагали, что лонгиптериксы питались рыбой, подобно современным зимородкам. Также высказывалось предположение, что их основной рацион состоял из насекомых. Однако недавние исследования противоречат этим предыдущим представлениям и проливают свет на истинную диету этих птиц.
До сих пор палеонтологам не попадались окаменелые остатки Longipteryx chaoyangensis, именно поэтому поиск мест захоронения, где фрагменты скелета сопровождались содержимым желудка, представлял особый интерес, поскольку позволял установить рацион. Частично это объясняет несогласие некоторых экспертов с гипотезой о рыбной диете: при изучении других ископаемых птиц, питавшихся рыбой, исследователи нередко находили останки с явными признаками такой пищи. Кроме того, рыбоядные птицы, как правило, обладали большим количеством зубов, расположенных по всей поверхности клюва, что являлось отличительной чертой, отсутствующей у лонгиптериксов.
Неожиданная подсказка была найдена в одном из музеев Китая. Совместная группа исследователей из США и Китая обнаружила в палеонтологической коллекции двух экземпляров данного вида L. сhaoyangensis с остатками чего-то в желудке. После изучения небольших округлых образований, исследователи установили, что это семена, принадлежащие плодам древнего растения, относящегося к голосеменным, и имеющего родственные связи с хвойными и гинкго.
Благодаря тому, что места обитания лонгиптерикса в северо-восточной части современного Китая отличались умеренным климатом, ученые считают, что птица питалась плодами не постоянно. Вероятно, рацион включал как растительную пищу, так и насекомых.
Гипотеза о том, что зубастые мезозойские птицы предпочитали рыбу, не получила подтверждения. Однако возник новый вопрос: какова функция длинного и острого клюва, а также крепких зубов? Согласно предыдущим исследованиям, толщина зубной эмали у L. сhaoyangensis достигала 50 микрон и была такой же, как у аллозавров — крупные хищные рептилии, достигавшие массы более двух тонн. В то же время, размеры Лонгиптериксов были схожи с размерами голубой сойки, вес которой не превышает 100 граммов.
Специалисты предложили свое объяснение: по их мнению, клюв с прочными зубами мог служить лонгиптериксам оружием, которое, вероятно, развилось у них в результате эволюции под воздействием социального либо полового отбора.
Несмотря на то, что современные птицы не обладают «зубной» структурой, палеонтологи обратили внимание на кератиновые выступы на кончике клюва колибри, которые внешне напоминают зубы L. сhaoyangensis.
Ранее биологи выяснили, по данным наблюдений, самцы колибри используют свои клювы в качестве оружия во время столкновений с другими самцами за контроль над территорией. Похожее агрессивное поведение, вероятно, было характерно для лонгиптериксов миллионы лет назад. Исследование опубликовал журнал Current Biology.