Около 200 миллионов лет назад, в конце триасового периода, динозавры начали занимать доминирующее положение на Земле. Ранее ученые считали, что их успех был обусловлен конкурентными преимуществами над более ранними рептилиями. Тем не менее, по всей видимости, динозавры просто оказались в нужное время в нужном месте.
В конце триасового периода эволюционная история динозавров только начиналась, и в то время они не были еще ни самыми крупными, ни самыми многочисленными рептилиями на Земле. В частности, бок о бок с ними паслись четырехметровые этозавры и дицинодонты, а главными хищниками, по всей видимости, рауизухи, выраставшие до шести метров в длину.
Как небольшим динозаврам удавалось выдерживать такую конкуренцию? Возможно, их преимуществом стала анатомическая структура и способность передвигаться на двух ногах, обеспечивавшая большую проворность по сравнению с другими животными того периода, или же их успех был обусловлен просто удачным стечением обстоятельств?
Для определения этого факта международная команда ученых из Великобритании, Германии и Бразилии сопоставила палеоклиматические модели с информацией о распространении динозавров позднетриасового периода. Согласно результатам исследования, еще за 20 миллионов лет до окончания триаса не было очевидных признаков будущего процветания динозавров: их популяции были невелики, а разнообразие – ограничено, и они обитали преимущественно на севере и юге суперконтинента Пангея, где климат был более суровым.
Все претерпело изменения только 201 миллион лет назад, когда Землю охватило массовое вымирание. На примере ранних зауроподоморфов (длинношеие травоядные животные, к которым диплодок и бронтозавр) согласно исследованиям, именно изменения климата, открывшие широкий спектр экологических возможностей, а не конкурентное исключение, стали причиной быстрого развития первых динозавров и их распространения в более теплые зоны планеты.
По сути, путь к триумфу динозавров не сильно отличается от пути к успеху млекопитающих: и те, и другие получили преимущество благодаря случайным обстоятельствам, создавшим благоприятные экологические условия. Теперь исследователи планируют сопоставить климатические модели и динамику популяций динозавров в течение всего периода их господства, чтобы понять роль изменений климата в истории этой удивительной группы животных.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.