Аргентинские учёные изучили прекрасно сохранившиеся следы огромных хищных птиц-фороракосов и обнаружили, что они превосходно бегали.
В течение большей части кайнозойской эры Южная Америка оставалась изолированным континентом, где преобладающими хищниками были «птицы-ужасы» — фороракосовые. Эти пернатые, размером с крупного страуса, преследовали свою добычу и, вероятно, разрывали её когтями и огромным клювом. Несмотря на сходство с современными нелетающими птицами, до недавнего времени учёные могли лишь предполагать о способе передвижения этих существ.
Ученым из Национального университета Ла-Пампы (Аргентина) повезло обнаружить прекрасно сохранившиеся следы фороракосовых. Целая беговая дорожка, оставленная одной из особей, жившей на восточном побережье Южной Америки примерно восемь миллионов лет назад, была найдена в иловой отмели древнего мелководного озера. Длина цепочки следов составляет около 10 метров и включает в себя 11 окаменевших отпечатков более 30 сантиметров длиной каждый.
Исследовав следы, палеонтологи определили, что отпечаток второго пальца птицы был едва заметным в иле, а углубления от третьего и четвертого пальцев с когтями хорошо различимы. По этой причине ученые предположили, что птица передвигалась, опираясь в основном на два пальца, как современные страусы и дромеозавриды — вымершая группа динозавров. Третий палец служил главным опорным для фороракосовых, а боковые помогали стабилизировать движение. Второй палец с когтем также использовался для обездвиживания жертвы.
Ранее полагали, что «птицы-ужасы» опирались на все три пальца, однако авторы свежего исследования, опубликованногоВ журнале Scientific Reports показали: по крайней мере особи средних размеров могли почти полностью поднимать второй палец во время передвижения. Это говорит об адаптации к быстрому бегу (палец поднимался для снижения сопротивления при беге). При этом фороракос, оставивший следы, вовсе не бежал, а скорее, с учетом его размеров, очень быстро шел — со скоростью примерно 2,74 метра в секунду.
Ученые считают, что во время бега животное полностью поднимало второй палец над землей. Подобное наблюдается у современных эму: их трехпалые конечности при беге оставляют отпечатки почти двухпалых ног. Все это говорит о том, что «ужасные птицы» были превосходными бегунами.
Малая численность млекопитающих Южной Америки в период вымирания динозавров привела к тому, что произошёл стихийный экологический эксперимент. Травоядные млекопитающие, обитавшие на континенте 66 миллионов лет назад, сформировали фауну травоядных животных. В то же время классические хищники, такие как собаки и кошки, не смогли утвердиться. В связи с этим в роли хищников вместо динозавров появились птицы, лишенные зубов. Исследование показало, что даже без зубов птицы стали высокоэффективными хищниками, быстро передвигающимися на двух ногах.