На юге Австралии обнаружены окаменелые остатки крылатых рептилий. Сто миллионов лет назад эта территория располагалась в полярных широтах, где преобладали холодный климат и недостаток солнечного света. Специалисты не уверены, каким образом птерозавры могли выживать в таких условиях: возможно, они совершали миграции в более теплые регионы или адаптировались к перенесению холодных и темных периодов.
На южной оконечности Австралии находится «Бухта динозавров» — этот район — место, где находят большое количество окаменелостей мелового периода. Здесь недавно были обнаружены останки крылатых птерозавров, возраст которых составляет приблизительно 107 миллионов лет – это древнейшие находки такого рода на данном континенте. В то время континенты имели иную географическую конфигурацию, а местность находилась глубоко в пределах полярной зоны, где Солнце не появлялось в течение нескольких месяцев.
Неизвестно, каким образом птерозавры справлялись с суровыми условиями: вероятно, они впадали в спячку, совершали миграции в более благоприятные регионы или продолжали охотиться в темное время суток. Подробности об этом рассказывают авторы новой статьи, опубликованной учеными из Университета Кертин, опубликованной в журнале Historical Biology.
Птерозавры, древние предки птиц, представляли собой крылатых рептилий, наиболее известными из которых были птеродактили. Судя по всему, они обитали на обширной территории: останки птерозавров находят на различных континентах, в том числе на севере Австралии. Однако их следы на юге пока не обнаружены. «Бухта динозавров» располагалась в весьма суровых условиях, за полярным кругом. Несмотря на то, что климат Земли в ту эпоху был значительно теплее, чем сейчас, там все равно было достаточно прохладно, а главное — темно.
После обнаружения останков древних рептилий в «бухте», палеонтологи стали более активно обсуждать вопросы их теплокровности и способности выживать длительное время в условиях недостаточного освещения. Теперь эти дискуссии затронут и птерозавров: именно им принадлежат три окаменелости, недавно найденные на некогда холодном юге Австралии. Согласно исследованию профессора Тома Рича (Tom Rich) и его команды, две окаменелости представляли собой тазовые кости взрослой особи и молодого ящера, а третья — фрагмент крыла.
По их размерам, эти «заполярные птерозавры» не отличались большими габаритами. Взрослая особь по величине была сопоставима со средней птицей, а размах крыльев достигал около двух метров. Определение их видовой и родовой принадлежности оказалось невозможным из-за отсутствия костей черепа. Однако основной загадкой остается их образ жизни. Даже несмотря на более теплый климат, Заполярье в то время представляло собой достаточно холодную местность, а в течение нескольких месяцев в году там царила темнота, аналогичная современной.
Неизвестно, какие механизмы позволяли крылатым рептилиям выживать и находить пропитание. Специалисты ставят под сомнение возможность зимовки птерозавров, учитывая их высокий метаболизм. Более вероятным кажется вариант миграции, позволявший им избегать неблагоприятных условий в более теплых регионах. Однако не исключено, что они каким-то образом приспосабливались к низким температурам, как это делали и некоторые нелетавшие динозавры в Арктике.