Земляной волк — уникальный вид, близкий к гиенам, обитающий в Африке и питающийся термитами. Тем не менее, 15 миллионов лет назад его ближайший предок населял северный Китай, находясь на расстоянии нескольких тысяч километров. Этот вид стал первым среди гиен, кто начал дополнять мясную пищу насекомыми.
Земляного волка (Proteles cristatus) в настоящее время эти животные встречаются исключительно в восточной и южной Африке. Это относительно небольшое животное, сопоставимое по размеру с маленькой собакой, отличающееся скрытностью и пугливостью, и стремящееся избегать любого контакта с людьми. В основном ведет ночной образ жизни, а днем проводит время в глубоких норах, что и послужило причиной его названия.
Земляной волк отличается от других гиен преимущественно своим рационом: он питается в основном термитами, обычно он питается рыбой, практически не включая в свой рацион других беспозвоночных. В связи с этим у него развился широкий и мускулистый язык, а также клейкая слюна и упрощенная структура корней зубов, не предназначенная для пережевывания мяса.
Согласно результатам генетического анализа, эволюционное развитие земляного волка отделилась от других гиеновых примерно 15 миллионов лет назад, после чего он развивался независимо от своих родственников. Тем не менее первые ископаемые кости, вне всяких сомнений принадлежащие этому виду, появляются в палеонтологической летописи лишь четыре миллиона лет назад, и до последнего времени ученые не знали, где и как возникли предки этого необычного зверя.
Теперь, похоже, палеонтологи получили первые свидетельства: в китайской провинции Ганьсу были найдены два окаменевших черепа, отличавшиеся довольно странной для гиен анатомией. У нового вида, названного большеухой ганьсуеной, или Gansuyaena megalotis, наблюдалось широкое небо, подобное тому, что у земляного волка, относительно большие глазницы и огромные слуховые буллы, указывающие на то, что у животного исключительно развит слух.
Вероятно, ганьсуена стала первым животным, которое начало добавлять насекомых в рацион, традиционно состоявший из мяса, тем самым начав процесс специализации, в итоге приведший к появлению земляного волка. Хотя нельзя с полной уверенностью утверждать, что именно она была прямым предком современного волка (между ее исчезновением и появлением волка прошло почти десять миллионов лет!), изучение ее окаменелостей предоставило ученым первые намеки на начало эволюционного развития этого необычного представителя современных гиен.
Исследование опубликовано в журнале Vertebrata PalAsiatica.