В Африке обитает необычный родственник гиены — земляной волк, питающийся термитами. 15 миллионов лет назад его ближайший предок жил на севере Китая, в тысячи километров восточнее, и был первой гиеной, которая начала включать насекомых в мясную диету.
Земляного волка (Proteles cristatusСегодня можно встретить его только в восточной и южной Африке: это сравнительно некрупное животное размером с небольшую собаку. Скрытное и даже робкое существо, которое избегает любых контактов с человеком. Активен зверь преимущественно ночью, а день проводит в глубоких норах, что дало ему его название.
Главное различие земных волков от остальных гиен — то, что питание его строится практически исключительно термитамиВ основном питается исключительно ракообразными, редко разнообразив свой рацион другими беспозвоночными. Именно поэтому у него широкий и мускулистый язык, клейкая слюна и упрощенные коренные зубы, не предназначенные для разрезания мяса.
Согласно генетическому анализу, эволюционный путь землевого волка… отделиласьПримерно 15 миллионов лет назад этот вид отделился от других гиеновых, после чего развивался отдельно от родственников. Первые кости, принадлежащие этому виду, появились в палеонтологической летописи лишь четыре миллиона лет назад, и до последнего времени ученые не знали о месте и условиях появления предков этого необычного зверя.
У палеонтологов теперь, возможно, есть первый признак: в китайской провинции… ГаньсуНайдено два окаменелых черепа с необычной для гиен анатомией. Нового вида, названного большеухой ганьсуеной, или Gansuyaena megalotisНебо простиралось широко, подобно тому, что у землекопа-волка, имелись большие глазницы и огромные… слуховые буллыОбсуждения касаются исключительной чувствительности слуха животных.
Возможно, ганьсуена стала первым животным, которое добавила насекомых в «классическую» мясную диету своих родственников и ступила на путь специализации, приведший к земляному волку. Нельзя с уверенностью утверждать, что именно она была прямым предком современного волка (между ее вымиранием и его появлением прошло почти десять миллионов лет!), но изучив окаменелости, ученые получили первые подсказки о начале эволюционной истории этого самого странного из современных гиен.
Исследование опубликовано в журнале Vertebrata PalAsiatica.