Ученые долгое время считали, что ехидны и утконосы эволюционировали в Австралии еще в эпоху динозавров, а на территорию Южной Америки мигрировали значительно позже. Однако недавние находки палеонтологов свидетельствуют об обнаружении животного, напоминающего утконоса, на территории Аргентины в период мелового периода.
Однопроходные, однопроходные, включающие современных утконосов, ехидн и проехидн, представляют собой уникальный подкласс млекопитающих, чьи представители в настоящее время встречаются исключительно в Австралии и на близлежащих островах. Ископаемые останки однопроходных также были найдены в Южной Америке, и ранее считалось, что их предки мигрировали на этот континент через Антарктиду в начале кайнозойской эры, когда на Земле уже царствовали млекопитающие.
Новое открытие, сделанное в позднем меловом периоде в Аргентине, побудило ученых переосмыслить существующие представления: был обнаружен небольшой фрагмент нижней челюсти животного с одним зубом. Уникальные характеристики этого зуба позволили исследователям с уверенностью идентифицировать владельца челюсти как представителя примитивных однопроходных.
Новый вид млекопитающих назвали патагоринхом (Paorhynchus pascuali), или «патагонским утконосом» (научное название — Ornithorhynchus, то есть «птиценос»). Несмотря на то, что у современных утконосов зубы встречаются только у молодых животных, у взрослых их заменяют роговые пластинки, ископаемые предки этого вида чаще всего имели зубы: например, у кайнозойского обдуродона зубы были достаточно крепкими, чтобы раскалывать панцири раков и моллюсков.
Ограниченность палеонтологических находок не помешала исследователям определить, что патагоринх населял заболоченные, насыщенные водой территории и, подобно современному утконосу, в основном питался беспозвоночными. Вместе с ним существовали и другие млекопитающие, а также ранние виды птиц, лягушек, змей, черепах и динозавров.
Открытие патагоринха подтверждает, что в меловом периоде однопроходные млекопитающие имели широкое распространение. Гибель динозавров не способствовала их расселению на новые континенты, а лишь трансформировала существующие экосистемы.
Исследование опубликовано в журнале Communications Biology.