Среди всех гавиаловых — своеобразных крокодилов с вытянутой мордой — выжили лишь два вида, обитающие в пресных водах Южной и Юго-Восточной Азии. Новое открытие крокодила в Перу указывает на то, что предки этого семейства были морскими обитателями, способными к трансокеаническим миграциям.
Сегодня только два вида крокодилов — острорылый (Crocodylus acutus) и гребнистый (Crocodylus porosus) — относительно часто встречаются в открытом море, в десятках километров от ближайшего берега. Однако так было далеко не всегда: на протяжении миллионов лет Землю заселяли как привычные нам пресноводные крокодилы, так и более экзотические морские, проводившие жизнь в соленых водах и выбиравшиеся на сушу только ради того, чтобы отложить яйца.
Морские крокодилы возникли еще в эпоху динозавров, пережили вымирание «ужасных ящеров», однако существенных эволюционных изменений не продемонстрировали: в кайнозойскую эру их разнообразие было скудным. Лишь немногие места на Земле, такие как западное побережье Южной Америки, могли похвастать более чем одним видом этих рептилий.
К списку кайнозойских морских крокодилов теперь также относится новый четырехметровый ящер, получивший название сакакозух Кордовы ( Sacacosuchus cordovai, «крокодил Кордовы из Сакако») — по пустыне, где он был обнаружен, и в честь профессора Хесуса Кордовы ( Jesús Córdova), за его значительный вклад в развитие палеонтологических исследований в Перу. Среда обитания сакакозуха находилась в позднем миоцене, существовал в период от 6 до 19 миллионов лет назад и являлся одним из последних морских крокодилов, обитавших на Земле.
В те времена пустынное побережье современного Перу находилось на дне мелководного теплого моря, где обитала разнообразная фауна, состоящая преимущественно из рыб, птиц и млекопитающих. Из крокодилов в отложениях формации Писко ( Pisco Formation) до сих пор был известен только пискогавиал (Piscogavialis jugaliperforatus) — семиметровый любитель рыбы с узкой, как пинцет, головой. Как нетрудно догадаться по названию, пискогавиал внешне напоминал и являлся близким родственником современного гангскому гавиалу (Gavialis gangeticus), который сегодня можно встретить исключительно на полуострове Индостан.
Сакакозух, кстати, тоже относится к гавиаловым (Gavialidae), хотя больше по внешнему виду напоминал не гавиала, а другого вида — гавиалового крокодила (Tomistoma schlegelii), жителя Индонезии. В отличие от гангского гавиала, гавиаловый крокодил, а также сакакозух, питается не только рыбой, но и другими животными, включая змей, черепах и даже небольших оленей.
Вероятно, такая специализация в выборе пищи у пискогавиала и всеядность у сакакозуха давали возможность этим двум морским крокодилам на протяжении миллионов лет спокойно жить на одном побережье, пока похолодание воды в южной части Тихого океана не привело оба вида рептилий к вымиранию.
Изначально, скорее всего, все гавиаловые обитали в морской среде. Современные виды, адаптировавшиеся к пресноводной жизни, прошли через сложный процесс переадаптации: их эволюция включала сухопутных предков всех крокодилов, морских предков гавиаловых и, наконец, пресноводных гавиаловых. Эти уникальные рептилии, появившись в районе современной Европы, со временем расселились по всему миру, вероятно, преодолев тогда еще неширокий Атлантический океан и достигнув Южной Америки.
Двигаясь вдоль побережья, предки пискогавиала и сакакозуха постепенно достигли территории современного Перу. Там они пользовались теплыми водами и обилием пропитания, пока изменения климата не прервали их долгую историю, связанную с обитанием в морской среде.
Результаты исследования опубликованы в журнале Материалы Королевского общества биологических наук.