Прежде чем человек появился на Земле, множество видов крупных млекопитающих населяли планету: мамонты, огромные вомбаты, смилодоны и гигантские ленивцы. Сейчас мегафауна сохранилась в основном в Африке, однако ей угрожают браконьерство, разрушение среды обитания и изменение климата. Как будут выглядеть экосистемы после исчезновения последних гигантов?
Многие крупные млекопитающие сокращаются в численности с угрожающей скоростью. При сохранении такой тенденции их вымирание неизбежно. Потеря важных звеньев приведет к изменениям существующих экосистем, и ученые, изучая прошлые вымирания, надеются понять как именно.
Когда-то Северная Америка напоминала Африку современную: по ее просторам бродили слоны, лошади и верблюды. На них охотились львы, дикие собаки и медведи. Примерно 15—11 тысяч лет назад, вскоре после прихода человека в Новый Свет, все эти животные исчезли. Сегодня крупнейшее млекопитающее на континенте — американский бизон.
Группа учёных проанализировала множество ископаемых млекопитающих с плато Эдвардса в Техасе. Техасском мемориальном музее в ОстинеУчёные, определив количество стабильных изотопов в костях, сумели составить представление о рационе животного. Измерения зубов и длинных костей скелета позволили установить его размеры. В итоге удалось восстановить пищевую цепочку конца . плейстоценаИ продемонстрировали, каким образом она преобразилась после ухода крупных существ.
Вымирание мегафауны, в частности кошачьих, полностью перестроило природные сообщества и создало множество пустующих экологических ниш. американских львовЯгуары заняли освободившуюся нишу, начав охотиться на детенышей бизонов. Численность пум и рысей значительно возросла, а их размеры увеличились. Среди псовых таких глобальных изменений не наблюдалось: волки, койоты и лисы оказались экологически более гибкими, чем кошки.
Исчезновение слонов, носорогов и львов в Африке приведет к глобальным изменениям саванных экосистем: биогеохимические циклы, растительность и структура сообществ животных изменятся кардинально. Оставшиеся виды попытаются компенсировать потерю вымерших, но полностью заменить их будет невозможно.
Сохранение последних мегафаун — первостепенная задача. Человеку важно предотвратить повторение серии массовых вымираний, спровоцированных прошлыми поколениями.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.