Ученые представили описание окаменелости Woodwardopterus freemanorum — членистоногого, которому 252 миллиона лет. Этот вид, Woodwardopterus, оказался самым поздним из известных ракоскорпионов, уступая по возрасту ближайшему известному предшественнику всего на 11 миллионов лет. Таким образом, ученые пришли к выводу, что ракоскорпионы вымерли позже, чем считалось ранее, — во время массового пермского вымирания.
Ракоскорпионы, известные также как морские скорпионы или эвриптериды, представляют собой вымершую группу водных беспозвоночных. Некоторые из них были крупными хищниками, выраставшими до двух с половиной метров в длину. Ракоскорпионы имели впечатляющий внешний вид и населяли моря, а также пресноводные водоемы на протяжении почти всей палеозойской эры, то есть более 200 миллионов лет подряд.
Ракоскорпионы были хорошими пловцами и имели фасеточные глаза, что позволяло им быть активными хищниками. Их классифицируют как хелицеровым — обширная группа членистоногих, включающая современных пауков, клещей и скорпионов. Ракоскорпионы, однако, вымерли давно, а среди их ближайших родственников на современной Земле сохранилось небольшое количество видов мечехвосты.
Новые данные, полученные палеонтологами, позволили скорректировать представления о времени исчезновения ракоскорпионов. Согласно последней публикации, эти существа вымерли на 11 миллионов лет позднее, чем предполагалось ранее.
Для получения данного заключения не проводились новые раскопки, а было осуществлено более детальное исследование ранее собранных музейных коллекций. В последнее время палеонтологи регулярно совершают подобные «открытия в музейных фондах».
Окаменелость Woodwardopterus freemanorum обнаружили близ поселка Теодор (Theodore) в австралийской провинции Квинсленд без малого 30 лет назад. Она представляет собой крупный фрагмент кутикулы, сохранивший характерный для ракоскорпионов узор из округлых и продолговатых бугорков.
Коллектив ученых во главе с Эндрю Розефелдом, сотрудником Квинслендского музея и местного университета, проводит исследование окаменелости. По данным опубликованных датировок вулканических отложений каменноугольного периода, обнаруженных в породах, удалось точно определить, что ракоскорпион из Теодора жил 252 миллиона лет назад», — утверждает доктор Розефелд. Тщательное исследование позволяет назвать Woodwardopterus freemanorum самым поздним из известных ракоскорпионов.
При жизни W. freemanorum был довольно крупным — длиной до одного метра. В отличие от многих морских родичей, он обитал в пресноводных водоемах. Ракоскорпионы в целом — наглядный пример постепенного перехода к жизни на суше. Исходно эти животные обитали исключительно в морях, но позднее освоили еще реки и озера. Самые отчаянные иногда позволяли себе выползать на берег.
Из новой публикации следует, что ракоскорпионы продержались вплоть до пермского вымирания, самого крупного в истории нашей планеты. Последний из них — Woodwardopterus freemanorum — исчез в небытие вместе с 96 процентами всех морских видов, ознаменовав переход между палеозойской и мезозойской эрами.