Согласно новым данным, полученным палеонтологами, скорость вымирания видов в девонский период варьировалась в зависимости от климатических колебаний, спровоцированных прецессией земной оси.
Девонское вымирание, произошедшее 376-360 миллионов лет назад, было одним из самых серьезных в истории жизни на Земле. По оценкам ученых, за это время исчезло около 70 процентов видов животных. Осадочные породы того времени показывают, что они буквально задыхались из-за резкого падения уровня кислорода в морской воде. Одна из самых авторитетных гипотез связывает это с появлением высших (сосудистых) растений.
Благодаря приобретенным возможностям, им удавалось проникать в почву на большую глубину, поднимая высокие стволы и активно разрастаясь, становясь первыми настоящими лесами. Интенсивное использование удобрений приводило к быстрому вымыванию питательных веществ из почвы. Попадая в океан, они провоцировали активный рост планктона, который затем оседал на дно. Разложение этого значительного количества органики приводило к более быстрому расходованию запасов кислорода, чем их восстановление. Недавно геологи из Университета Алабамы представили новые сведения об этом процессе, статья которых опубликована в журнале Earth and Planetary Science Letters.
Мань Лу (Man Lu) вместе с соавторами взяли пробы древних сланцев Чаттануга — североамериканской формации, датируемой поздним девоном. Исследователи подробно проанализировали состав отложений, сформировавшихся в период «события Келлвассера» — одного из наиболее значительных эпизодов девонского вымирания, произошедшего около 374,5 миллиона лет назад. В то время эта территория представляла собой континентальный шельф и характеризовалась интенсивным накоплением осадочных пород.
Благодаря его составу стало возможна реконструкция изменений в содержании кислорода, эпизодов «цветения» планктона и поступления веществ с эродирующей почвы. Авторы отметили, что эти параметры периодически менялись, повторяя циклы длительностью в 17 и 21 тысячу лет. Ученые считают, что таким образом проявлялись климатические колебания, вызванные прецессией земной оси — незначительными изменениями в вращении планеты.
Прецессия оказывает влияние на распределение тепла, ветров и осадков. В отдельные периоды вымирания она приводила к интенсификации дождей. Это способствовало увеличению поступления питательных веществ в океан, что вызывало бурное развитие планктона, истощение кислорода и массовую гибель живых организмов. В другие моменты эти процессы ослабевали. Изменения в наклоне оси вращения Земли не являлись причиной вымирания, однако, вероятно, являлись одним из факторов, определяющих его скорость и периодичность.