Около 370 миллионов лет назад, в конце девонского периода, позвоночные, напоминающие рыб, начали выходить на сушу, совершая первые неуверенные попытки. Среди них был известный тиктаалик. Однако некоторые из его сородичей решили не рисковать и остались жить в воде, как, например, недавно описанный вид – кикиктания Qikiqtania wakei.
Выход жизни на сушу после длительного периода существования только в водной среде стал значительным этапом эволюции. Хотя отдельные признаки жизни на суше встречаются более ранние, массовое освоение прибрежных зон произошло лишь в начале палеозойской эры. В числе первых обитателей этой новой среды были микробы и примитивные споровые растения и членистоногие вроде ракоскорпионов — именно эти организмы послужили фундаментом для формирования первых наземных экосистем.
Позвоночные долгое время не торопились покидать теплые моря. Первые из них появились на суше, где их уже ожидала целая группа, лишь в конце девонского периода. Эти животные были похожи на рыб с короткими и неуклюжими лапами и большую часть времени все еще обитали в воде. Однако на берегу они стали грозными хищниками, способными поглощать все движущееся.
Среди них был и тиктаалик (Tiktaalik rosea), который завоевал широкую известность благодаря своей яркой внешности и запоминающемуся прозвищу. Считается, что он представляет собой промежуточное звено между лопастеперых рыб к четвероногим позвоночным, позднее завоевавшим всю сушу. Поэтому тиктаалика и ему подобных иногда называют fishapods — буквально «рыбоноги».
Несмотря на это, процесс возникновения наземных позвоночных остается недостаточно понятным, поэтому палеонтологи продолжают исследовать происхождение их древнейших форм.
Более детальное исследование ранее обнаруженного образца, проведенное в связи с перерывах в работе, вызванных пандемией, дало возможность описать новый вид, относящийся к этой группе, Qikiqtania wakei. Авторами открытия (а заодно новой статьи в Nature) стал Нил Шубин (Нейл Шубин и его коллеги около 20 лет назад впервые описали тиктаалика.
Первоначально образец приняли за обычного представителя данного вида, а именно — за его незрелую особь. Пока исследователи проводили рутинную компьютерную томографию «юного тиктаалика», весной 2020 года их лабораторию закрыли на карантин.
Ученые смогли вернуться к образцу лишь летом, когда поняли, что для получения качественного изображения необходимо удалить с него часть горной породы. Это позволило им в итоге открыть новый вид.
Кикиктания значительно уступал тиктаалику в размерах, достигая всего 75 сантиметров в длину, в то время как тиктаалик вырастал до 250 сантиметров и более. Однако, куда более существенным оказалось отсутствие у кикиктании необходимых средств для передвижения по земле.
«Плечевая кость характеризуется гладкой поверхностью и имеет форму бумеранга, при этом она не содержит выростов, необходимых для прикрепления мышц и отталкивания от земли. Это уникальное явление, которое ранее не встречалось на нашем опыте», — пояснил Шубин.
Помимо этого, у кикиктаний были грудные плавники, которые, в сочетании с конструкцией передних конечностей дает понять: перед нами — хороший пловец, но делать на берегу ему нечего.
Новое открытие внесло ясность в понимание эволюции первых позвоночных, выходящих на сушу. Оказывается, не все существа, у которых появились конечности, сразу же начали осваивать землю — некоторые из них предпочели остаться в воде, в привычной для них среде.