Этот необычный моллюск населял нашу планету 99 миллионов лет назад и имел вид, напоминающий обычную катушку, однако его панцирь был усеян короткими щетинками. Специалисты до сих пор не уверены, для чего «мохнатые» панцири были необходимы этим улиткам, но считают, что появление такой необычной структуры было вызвано важными факторами.
На поверхности раковин улиток, как ныне живущих, так и вымерших, часто можно наблюдать причудливые наросты, такие как узелки, шипы, гребни и складки. Так, например, у улитки-пагоды (Brotia pagodula), часто встречающаяся в домашних аквариумах, имеет панцирь, напоминающий китайскую пагоду, а у колючего мурекса (Poirieria zelandica) внешне раковина напоминает ежа, покрытого острыми иголками.
Однако у улиток, живших в меловом периоде на территории современной Мьянмы, закрученная спиралью раковина была покрыта тончайшими щетинками длиной всего от 150 до 200 микрометров. Неудивительно, что международный коллектив ученых, описавший моллюска, назвал новый вид улиток Archaeocyclotus brevivillosus: видовое название и означает «коротковолосый».
«Волоски» улитки не являются шерстью, это выросты верхнего белкового слоя раковины. Но для чего древним улиткам была нужна такая «мохнатость»? По мнению ученых, в условиях теплого климата мелового периода подобная структура раковины могла выполнять функцию терморегуляции: удерживаемые на крошечных щетинках капли воды способствовали охлаждению тела моллюска.
Существуют и другие возможные объяснения этой необычной анатомической особенности: слой воды мог защищать улитку от кислой среды лесного опада или помогать ей избегать хищников. Альтернативно, вода могла быть не задействована вовсе, и сам факт наличия щетинок привлекал улиток противоположного пола.
В любом случае у некоторых современных улиток из семейства Polygyridae тоже есть подобные «волоски», так что, какова бы ни была их функция, они оказываются достаточно полезны на протяжении уже почти ста миллионов лет.
Вероятно, щетинки на панцире возникали независимо как минимум в двух эволюционных линиях улиток (древняя Archaeocyclotus brevivillosus и современные улитки-полигиды приходятся друг другу довольно дальней родней), хотя ученым все еще предстоит выяснить, для чего конкретно они нужны.
Исследование опубликовано в журнале Cretaceous Research.