В настоящее время плоды деревьев являются важной составляющей питания многих видов птиц, включая попугаев, туканов, свиристелей и синиц. Тем не менее, недавние исследования показали, что пристрастие птиц к фруктам возникло около 120 миллионов лет назад, вскоре после того, как на Земле появились растения с цветками.
Множество животных, включая ящериц, летучих мышей и медведей, питаются фруктами, однако плодоносящие деревья возникли на Земле относительно недавно меловом периоде, ближе к закату эры динозавров.
Несмотря на то, что питательная ценность фруктов не вызывает вопросов, ученые долгое время не могли установить, как скоро животные научились распознавать их как пищу. Ответ на этот вопрос был найден благодаря окаменелости самого первого фруктоядного животного на Земле — древней птицы джехолорниса (Jeholornis), обитавшей на территории современного Китая 120 миллионов лет назад.
Еще когда эта необычная птица, сопоставимая по размеру с вороной, была описана в 2002 году, ученые обратили внимание на разбросанные вокруг скелета семена, выглядевшие как содержимое желудка. Теперь, спустя 20 лет, исследователи наконец-то задались вопросом: питался джехолорнис только семенами или употреблял в пищу целые фрукты?
Для решения этой загадки они проанализировали несколько скелетов джехолорнисов и, выбрав экземпляр с хорошо сохранившимся черепом, провели его сканирование с помощью синхротрона в Австралийская организация ядерной науки и технологий (ANSTO) . Изучение черепа джехолорниса показало, что, несмотря на его сходство с черепами динозавров, определенные особенности строения, такие как значительно уменьшенные зубы, указывают на его близость к современным птицам, питающимся фруктами.
Поскольку семена, найденные в желудке джехолорниса, остались неповрежденными, можно предположить, что он не разламывал их, а проглатывал целиком, вероятно, вместе со сладкой мякотью, окружающей семена. В желудках других особей джехолорниса семена не обнаруживались, однако там сохранились гастролиты — камни, используемые зерноядными птицами для перетирания твердой пищи в мускульном желудке. Вероятно, в зависимости от времени года птицы корректировали свой рацион, употребляя как спелые фрукты, так и упавшие семена.
Взаимовыгодные отношения с птицами оказались полезны и для растений: съедая плоды, птицы распространяли семена на значительные расстояния, что ускоряло расселение цветковых растений по всей планете.
Исследование опубликовано в журнале eLife.