Мощные и скоростные хищники, иногда с саблевидными клыками, оказали значительное влияние на развитие кайнозойской эры. Недавнее исследование палеонтологов указывает на то, что первым по-настоящему хищным животным был Diegoalerus vanvalkenburghae, существовавший 42 миллиона лет назад и имевший некоторое сходство с современными кошками.
Недавно, в геологическом масштабе времени, Землю населяли многочисленные саблезубые хищники. Всех их объединяла особенность – длинные, изогнутые клыки, напоминающие сабли, которые выступали наружу из закрытой пасти. О назначении этого «оружия» нетрудно догадаться: с его помощью саблезубые убивали и разделывали своих довольно крупных жертв, в том числе представителей знаменитой мегафауны — крупных млекопитающих прошлого.
Млекопитающие — это класс позвоночных, характеризующийся господствует на современной Земле и представлен главным образом плацентарными, или зверями. Хищные среди них — одна из наиболее важных эволюционных ветвей.
Известно о десятках видов саблезубых хищников, принадлежащих к разным семействам млекопитающих. Смилодон, часто ошибочно называемый «саблезубым тигром», является наиболее узнаваемым из них. Многие из саблезубых зверей в прошлом были распространены очень широко, однако позднее полностью исчезли. Последние саблезубые звери вымерли примерно 10 тысяч лет назад.
Палеонтологи заинтересовались началом славной истории саблезубых хищников. Они обратили внимание на остатки челюсти с зубами узнаваемой формы, которые обнаружили на территории современной Калифорнии (США) более 30 лет назад.
«В настоящее время возможность существовать, питаясь исключительно мясными продуктами, то есть придерживаясь гиперхищнической диеты, не является чем-то необычным, — говорит Эшли Пуст (Ashley Poust), один из создателей новой статьи. — Она свойственна тиграм и белым медведям. Если у вас есть кошка, вы также можете превратить ее в гиперхищника. Однако 42 миллиона лет назад млекопитающие только начинали разбираться с тем, как прожить на одном мясе».
По мнению доктора Пуста, важную роль в эволюции этих древних животных сыграли особые зубы, предназначенные для разрывания мяса, — знаменитые клыки, напоминающие сабли. Он и его коллеги провели тщательное изучение окаменевшей челюсти и пришли к выводу, что она принадлежит новому виду — Diegoaelurus vanvalkenburghae. Пока этот небольшой фрагмент окаменелости является единственным источником информации о диегоэлурусе, однако он позволил многое понять.
D. vanvalkenburghae стал одним из первых, кто вел по-настоящему хищный образ жизни. Он напоминал современных кошачьих, хотя и не относится к этому семейству. Ученые поместили древнего зверя в особое подсемейство Machaeroidinae, на латыни это слово переводится как «напоминающие кинжал». Оно относится к полностью вымершему отряду креодонтов.
«Некоторые ранние млекопитающие тоже имели длинные клыки, однако Diegoalerus sp. и ряд его родичей представляют собой первый пример «кошачьего подхода» к стопроцентно хищному образу жизни, с напоминающими сабли клыками спереди и режущими, словно ножницы, так называемыми карнассальными зубами сзади», — считает Пуст. Ученый предполагает, что древний саблезубый зверь располагал целым «шведским столом» из различных жертв и потому смог стать одним из первых успешных хищников в своем роде.