Палеонтологи из США и Канады обнаружили на севере Аляски фрагменты костей птиц позднего мелового периода: как птенцов, так и взрослых особей. Эта находка указывает на то, что птицы начали размножаться в арктических регионах за 30 миллионов лет до предполагаемого времени.
Полярные зоны характеризуются сложными климатическими условиями. Зимой там господствует продолжительный холод, который сменяется кратким летом. Солнце может оставаться за горизонтом в течение многих дней, недель и даже месяцев.
Кажущиеся экстремальными условия, казалось бы, должны останавливать хрупкие существа. обитает Более двухсот пятидесяти видов птиц. Некоторые, например полярные крачки ( Sterna paradisaeaНекоторые виды птиц осуществляют миграции на огромные расстояния к берегам Антарктики для того, чтобы вывести птенцов в период «белых ночей» и непрерывного дневного света. Другие, например белые совы (, Bubo scandiacusОставшиеся до зимы переживают низкие температуры и «полярные ночи».
Специалисты долго дебатируют о времени первого появления птиц в этом суровом регионе. Из-за отсутствия убедительных данных споры не могли быть урегулированы. предположенияПостоянное обитание птиц в данном месте началось приблизительно 40—50 миллионов лет назад. Это выяснили канадские и американские палеонтологи во главе с Лорен Уилсон. Lauren Wilson) из Принстонского университета в США.
В ходе геологических исследований, проведённых Уилсоном и её коллегами, формации Принс-Крик На севере Аляски исследователи нашли окаменелости древних птиц: как взрослых, так и птенцов, которые жили в высоких широтах. Это первое свидетельство гнездования за полярным кругом — самые древние следы такого поведения, обнаруженные на сегодняшний день.
Принс-Крик — самая северная наземная экосистема, возникшая 73 миллиона лет назад в поздний меловой период. В то время территория нынешней северной Аляски находилась примерно на тысячу—полторы тысячи километров ближе к Северному полюсу, чем сейчас. Климат тогда был немного теплее современного, но всё равно оставался суровым с прохладным летом и длинной холодной зимой.
Палеонтологи проводили раскопки при температуре минус 30 градусов Цельсия. Извлекли образцы древней почвы из тонких слоев породы и изучили их в лаборатории под микроскопом. Работа велась с зернами осадочных пород диаметром менее двух миллиметров.
Более пятидесяти фрагментов древних птиц удалось обнаружить. Многие из них принадлежали птенцам или эмбрионам, еще не вылупившимся из яиц. Кости последних имеют характерную губчатую структуру, типичную для быстрорастущего молодого скелета. Находка такого материала в породах возрастом 73 миллиона лет означает только одно — в арктических регионах птицы действительно выводили потомство. Это происходило на 30 миллионов лет раньше, чем предполагалось ранее.
Материал включал останки трёх групп вымерших птиц. Ichthyornithes, Hesperornithes И ветки, которые, вероятно, привели к возникновению всех современных видов — Neornithes.
Среди найденных предметов не было костей. Enantiornis Птицы из группы Enantiornis были распространены и разнообразны в мелом периоде на всей планете. По изученным образцам, Enantiornis не смогли или не успели заселить арктические регионы. Возможно, у них не было уникальной эволюционной адаптации для выживания в суровых условиях, в отличие от Ichthyornithes, Hesperornithes и Neornithes.
Обнаруженные фрагменты слишком малы для точного определения, жили ли древние птицы на севере современной Аляски круглый год или приходили туда летом для размножения.
Научная работа опубликована в журнале Science.
