Среди выдающихся произведений искусства, созданных бушменами, выделяется панно с изображением рогатого змея, расположенное в районе Кару, Южная Африка. Возраст этого произведения оценивается примерно в два столетия. На одном из рисунков можно увидеть необычное животное, имеющее бивни. По мнению исследователя, это могло быть крупное вымершее существо, что позволяет считать создателей панно первыми палеонтологами.
На скале в укрытии Бракфонтейн, расположенном в горной цепи Кесберг (ЮАР), закреплено панно с изображением рогатого змея длиной 1,2 метра. Оно является фрагментом более масштабного рисунка, общей протяженностью 10 метров, выполненного народом сан (бушменами) в период с 1821 по 1835 год.
На одном из изображений представлено крупное животное с вытянутым телом и двумя бивнями, что вызывает ассоциации с моржом. Однако ни один ныне живущий вид не имеет к нему отношения. Ученые долгое время не могли определить, что это за существо. Разгадать эту загадку попытался палеонтолог Жюльен Бенуа из Витватерсрандского университета в ЮАР. Его исследование опубликовано в журнале PLOS One.
Народное искусство сан часто отражало черты окружающего мира. В связи с этим Бенуа высказал предположение, что вдохновением для рисунка послужили сведения о давно исчезнувшем животном.
Район Кару известен окаменелостями, сохранившимися в отличном состоянии. Здесь находят останки дицинодонтов — крупных животных, характеризующихся наличием клыков. Часто ветровая эрозия обнажает их кости на поверхности земли.
Повторный анализ панно с изображением рогатого змея позволил ученому установить, что загадочное животное с рогами имеет сходство с дицинодонтом. Это предположение находит опосредованное подтверждение в мифах сан, повествующих о крупном животном, когда-то населявшем эти территории.
Дицинодонты исчезли задолго до появления динозавров, поэтому бушмены не могли наблюдать их в живой природе. Таким образом, они запечатлели животное, известное из палеонтологических данных, причем на десятилетие раньше, чем было сделано его первое научное описание. Это описание принадлежит британскому палеонтологу Ричарду Оуэну (1845 год).
Дицинодонты населяли всю Землю в течение пермского и триасового периодов. Это были растительноядные животные, относящиеся к отряду синапсид. Описано около 300 видов, различающихся по размеру. Отличительной чертой дицинодонтов являются два верхних клыка и роговой клюв.
Бенуа полагает, что изображение бивневого животного указывает на то, что его авторы собирали окаменелости дицинодонта, определили их как вымершие останки и воспроизвели их в рисунке. Таким образом, можно говорить о первой реконструкции ископаемого дицинодонта.