На протяжении своей длительной истории планета Земля испытала несколько этапов, характеризующихся массовой гибелью видов за относительно короткий геологический период. Разнообразные факторы могли быть причиной этих событий — от вулканической активности до столкновения с астероидами. В настоящее время исследователи определили причину первого массового вымирания, произошедшего 550 миллионов лет назад.
Изменения окружающей среды, такие как глобальное потепление или сокращение количества кислорода, могут привести к массовому вымиранию животных, а также глубокому нарушению и реорганизации экосистемы. Именно это случилось на Земле, к примеру, во время массового пермско-триасового вымирания, когда уровень кислорода в атмосфере упал до 12 процентов (для сравнения, сегодня его уровень составляет 21 процент).
Однако это не была первая и даже не самая масштабная попытка планеты уничтожить обитающую на ней жизнь, поскольку за четверть миллиарда лет до этого, примерно 550 миллионов лет назад, Земля испытала первое массовое вымирание в истории. Его жертвами становились простые животные, относящиеся к так называемой эдиакарской биоты: некоторые из них напоминали ползающие листья, другие — сидячие кувшинки, а третьи не имели сходства ни с чем.
Исследователи из Вирджинского политехнического института (Анализ состава жертв массового вымирания, показал, что сохранились лишь 20 процентов видов, обнаруженных в более поздних геологических слоях. Исследования выявили, что это вымирание не было всеобъемлющим, а действовало весьма избирательно. В основном пострадали виды, признаки строения и поведения которых (например, крупные размеры тела при небольшой площади поверхности и малоподвижный образ жизни) указывают на высокую зависимость от концентрации кислорода, растворенного в воде.
Вероятно, первым массовым вымиранием вызвала гипоксия океана: по причине, которую ученые пока не установили, морская вода значительно потеряла растворенный в ней кислород. Предполагается, что это могло быть связано с глобальным потеплением, которое, по имеющимся данным, происходит из-за того, что теплая вода менее насыщена кислородом, а также из-за более интенсивного размножения микроорганизмов, потребляющих этот газ в процессе дыхания. Причиной потепления могли стать смещения тектонических плит, извержения вулканов, столкновение с астероидом или другие факторы.
Хотя это вымирание и привело к трагическим последствиям для животных того периода, оно создало условия для развития морских экосистем, где доминирование перешло к более привычным нам организмам, а не к странным, ранним формам жизни. К ним относятся губки, медузы и гребневики.
Также ученые предупреждают, учитывая нынешний климатический кризис, данные, относящиеся к периоду 550 миллионов лет назад, вызывают беспокойство: нельзя исключать, что потепление Мирового океана может спровоцировать повторение глобального кислородного дефицита?
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.