Когда гигантские динозавры населяли сушу, в океане обитали не менее внушительные существа. Более того, даже самые ранние из них отличались значительными размерами.
Ихтиозавры имели телосложение, напоминающее китообразных, однако они произошли от группы рептилий, пока не идентифицированной, и дышали воздухом. Эти животные возникли 249 миллионов лет назад и обитали в океанах на протяжении последующих 150 миллионов лет. Они являются одними из самых крупных ископаемых рептилий, известных науке, и существовали задолго до динозавров. Современные киты, эволюционировавшие до значительных размеров около 56 миллионов лет назад, не связаны с ихтиозаврами. Несмотря на внешнее сходство, ихтиозавры и киты пошли разными эволюционными путями к гигантизму.
В 2011 году исследователи обнаружили фрагмент позвоночника, плечо и другие кости ихтиозавра, а впоследствии и череп, извлекая их из скальной породы Окаменелый холм в окрестностях горы Огаста, штат Невада (США). Возраст этих останков составляет от 247,2 до 237 миллионов лет, что указывает на их принадлежность к ранним видам ихтиозавров.
Ученые из Боннского университета (Германия), Массачусетского университета в Бостоне и Института динозавров при Музее естественной истории Лос-Анджелеса (США) провели исследование находки, что делает ее размеры еще более поразительными представили свои выводы в журнале Science. На основании изучения размеров костей животного было установлено, что его длина превышала 17 метров.
Хотя это и не самый крупный ихтиозавр, ранее были обнаружены особи большего размера, достигавшие рекордной длины в 23 метра. Однако, эти находки относились к более поздним экземплярам, чем этот 17-метровый предок, который был назван Cymbospondylus youngorum. Поэтому ученые полагают, что это было первое известное науке гигантское животное на Земле. Ведь динозавры появились позже — между 233 и 243 миллионами лет назад.
По оценкам ученых, гигантизм у ихтиозавров развился всего за три миллиона лет после их появления, что является весьма необычным фактом, установленным посредством сравнительного моделирования эволюции ихтиозавров и китообразных. Возможно, достижению больших размеров ихтиозавров способствовали высокая конкуренция в триасовых морях и «взрыв» жизни после пермского вымирания. Освободившиеся экологические ниши заполонили аммониты и конодонты.