Палеонтологи представили описание нового вида мягкотелых черепах, существовавших в эпоху, когда на планете обитали тираннозавры и трицератопсы. Эта недавно обнаруженная рептилия принадлежит к роду Hutchemys, представители которого, в отличие от динозавров, смогли пережить глобальное вымирание и дожить до кайнозойской эры.
Ученые идентифицировали новый вид древних черепах — Hutchemys walkerorum. Животное обитало на территории современной Северной Дакоты (США) 66,5 миллиона лет назад, непосредственно перед погубившим всех динозавров великим вымиранием.
Палеонтологи ранее были знакомы с несколькими видами, относящимися к этому же роду Hutchemys, однако их представления об этих животных были весьма поверхностными. Полученный образец позволил прояснить эволюцию не только данного рода, но и целого ряда его близких видов, относящихся к так называемой мягкотелых черепах (Trionychoidea). Эти животные прекрасно адаптированы к жизни в воде: их панцирь имеет обтекаемую форму и покрыт кожей, а конечности способны к гребным движениям.
В экосистемах мелового периода соседями Hutchemys walkerorum были такие «звезды» мезозоя, как тираннозавр и трицератопс. Однако на рубеже эр — мезозойской и продолжающейся по сей день кайнозойской — великое вымирание стерло с лица Земли всех динозавров, прочих крупных рептилий и множество других видов. В то же время черепахам рода Hutchemys удалось дожить до кайнозоя — с тем лишь, однако, чтобы вымереть в палеоцене, несколько миллионов лет спустя.
Новая находка помогла понять, как на этих черепахах сказалось исчезновение многих соседей в процессе вымирания. Этим заинтересовался Стивен Ясински (Steven Jasinski), который недавно получил ученую степень в области наук о Земле и окружающей среде в Университете штата Пенсильвания (США).
Забавно, что эти мезозойские рептилии имеют сходство с современными черепахами, у которых есть мягкий панцирь. Однако их пластрон, или брюшной щит панциря, который образован сросшимися костями — был крупнее и прочнее.
Ученые отнесли род Hutchemys к особой небольшой группе под названием Plastomenines. Их представители существовали с мелового периода и до палеогена, охватывая период 50-80 миллионов лет назад. Несколько представителей Hutchemys описаны в отложениях конца мелового периода и единственный — самый поздний — известен из эоцена. Наибольшего разнообразия древние мягкотелые черепахи достигли как раз в то время, когда произошло великое мел-палеогеновое вымирание.
«До недавнего времени наши знания об этих черепахах были ограничены, — поделился Стивен Ясински, один из разработчиков новой статьи в Cretaceous Research. — Однако в настоящее время мы получаем все больше информации об этой вымершей группе и глубже понимаем их эволюцию, включая факторы, позволившие им пережить массовое вымирание».
Стивен и его коллеги исследуют окаменевший образец Hutchemys walkerorum, который является частью панциря черепахи, сформированного сросшимися костными выростами. Этот окаменелый фрагмент был обнаружен в породе еще в 1975 году на территории Северной Дакоты. Интересно, что та же экспедиция обнаружила и останки трицератопса, так что оба вида рептилий вполне могли довольно буквально быть и соседями, и современниками.