Примерно пять миллионов лет назад на территории Южной Америки обитал весьма своеобразный саблезубый хищник, характеризующийся широким расположением глаз, подобно травоядным, таким как коровы или лошади. Недавно исследователи обнаружили причину такого строения глаз.
Тилакосмил, этот вид, также известный как сумчатый саблезубый тигр, не был ни сумчатым, ни саблезубым, и тем не менее обладал весьма необычной для хищника анатомией. Среди его отличительных черт – расположение глазных орбит: в отличие от большинства современных плотоядных, у которых глаза направлены вперед для обеспечения стереоскопического зрения, глаза тилакосмила были расположены по бокам головы, подобно глазам травоядных.
Как сформировались глаза, напоминающие «коровьи», у хищника с увеличенными клыками, очевидно специализирующегося на питании мясом? Для ответа на этот вопрос международная группа ученых из США и Аргентины применила компьютерную томографию и создала виртуальные трехмерные модели, чтобы оценить поля зрения у ряда ископаемых и современных хищных млекопитающих. Результаты исследования опубликованы в журнале Communications Biology.
Анализ строения черепа показал, что бинокулярное зрение тилакосмила охватывало приблизительно 35 градусов – это почти вдвое меньше, чем у современных хищников, например, у кошки. Тем не менее, исследование расположения мышц, прикрепленных к глазным яблокам, позволило ученым предположить, что при жизни глаза тилакосмила были смещены из орбит, и, соответственно, его бинокулярное зрение было сопоставимо с полем зрения современного волка.
Как же объясняется наличие у хищника столь необычной структуры глаз? Ученые считают, что причиной послужили уникальные зубы тилакосмила и их крепления, расположенные глубоко в черепе и уходящие в черепную коробку. Для размещения таких клыков (они занимали значительную часть верхней части черепа, придавая морде животного характерный «горбоносый» вид) глазницы сместились к бокам, что создало угрозу их близости к жевательным мышцам. В целях снижения риска травмирования глаза во время жевания у тилакосмила сформировалась закрытая глазница, аналогичная таковой у приматов.
Именно наличие уникальной анатомической особенности — массивных, непрерывно растущих зубов — обусловило существенные изменения в строении черепа, что привело к необычной форме морды животного. Для компенсации смещения глазниц и сохранения способности к охоте тилакосмилу потребовались дополнительные адаптации, даже несмотря на то, что его глаза располагались подобно «коровьим.