Изучение окаменелостей позволяет узнать не только о вымерших организмах, но и о взаимоотношениях между ними, в частности, о случаях хищничества. Известно множество икнофоссилий, обнаруженных на окаменевших мягких тканях динозавров. Новое исследование расширило эту коллекцию, добавив уникальные следы на костях. Стало известно, что в мезозойскую эру падали на динозавров набрасывались многобугорчатые млекопитающие и падальщики-жуки.
Палеонтологическая летопись содержит не только окаменелости — остатки животных, растений, грибов и других организмов, замещенные минералами. В ней также присутствует большое количество ихнофоссилий, которые не являются окаменелыми скелетами или другими частями живых существ. Это следы их жизнедеятельности древних существ, оставленные ими следы в окружающей среде включают в себя такие признаки, как следы питания, испражнения, перемещения, остатки укрытий и другие подобные проявления жизнедеятельности.
Несмотря на это, икнофоссилии обладают специфической структурой. По их особенностям определяют так называемые икнотаксоны, которые отличаются от таксонов – биологических систематических групп. Однако следовые окаменелости представляют значительную ценность для реконструкции давно утраченных экосистем.
Экологические связи существуют между всеми организмами, населяющими ту или иную территорию, как современными, так и вымершими. Важную роль в этих связях играют трофические, или пищевые, цепи, а их ископаемые остатки помогают восстановить их структуру.
Из отложений мезозойской эры известно большое количество свидетельств хищничества динозавров другими животными. Разумеется, прежде всего на самых мягких и питательных местах вроде мышц и кожи, которые затем «законсервировались» в окаменелости. Иногда могут сохраниться и следы кусания костей, которые должны перед тем освободиться от внешних покровов.
Именно такую уникальную находку сделали уругвайские палеонтологи, являющиеся авторами новой статьи в Fossil Studies. Впервые было дано описание окаменелостей динозавров из этой южноамериканской страны, демонстрирующих следы биоэрозии – повреждения твердых поверхностей, вызванные живыми организмами. Находки были сделаны в департаменте Пайсанду, в двух удаленных друг от друга участках формации Гичон. Определение возраста этих пород вызывает затруднения: одни исследователи относят их к раннему меловому периоду, в то время как изотопный анализ и некоторые местные окаменелости указывают на поздний мел, а именно на маастрихтский век.
Все отметины обнаружили на костях Udelartitan celeste — 15-метрового завроподного динозавра, который был обнаружен исключительно в данной области Уругвая. Его следы жизнедеятельности идентифицированы как относящиеся к следующим ихнотаксонам. Machichnus bohemicus, характеризующийся наличием групп царапин на кости (включая радиально расходящиеся линии), вероятно, оставленных мелким наземным млекопитающим, а именно многобугорчатым ( Multituberculata). Хотя небольшая рептилия также могла повредить остатки динозавра.
Cubiculum isp. представляет собой округлые дыры на выростах (мыщелках) кости. Они вели в камеру, где, скорее всего, находились куколки трупоядных жуков-кожеедов (Dermestidae). Хотя не исключено, что на самом деле это следы «входа», а не «выхода», тогда они остались от каких-то сверлящих насекомых. Наконец, Osteocallis — обнаруженные на поверхности костей извилистые каналы были соотнесены с передвижением личинок насекомых.
Наличие биоэрозии и удовлетворительная сохранность ископаемых следов свидетельствуют о том, что уругвайские уделартитаны погибли в условиях засухи, а затем были покрыты речными отложениями.