Часто ученые имеют дело не с останками древнейших организмов, а лишь с признаками их жизнедеятельности, такими как следы питания или передвижения, известные как ихнофоссилии. Определение того, какие именно существа оставили эти следы, представляет собой сложную задачу. Авторам недавнего исследования удалось разрешить загадку бифунгитов — распространенных ихнофоссилий, визуально схожих с гантелями или грибами с объединенными ножками. Внутри нескольких экземпляров бразильские палеонтологи обнаружили самого «строителя» бифунгитов.
Палеонтологи исследуют эволюцию жизни на древней Земле, описывая разнообразные окаменелости. Однако не все из них являются останками или отпечатками самих организмов. Значительная часть — это продукты их жизнедеятельности, например, следовые дорожки, убежища, следы питания и другие подобные образования. Такие окаменелости называются «ихнофоссилии», что происходит от греческих слов, означающих «след» и «окаменелый».
Неизвестно, кто оставил эти объекты, однако их окаменелостям присваиваются названия в соответствии с биологической номенклатурой, и они рассматриваются как систематические группы ( ихнотаксоны).
Бифунгиты являются одними из наиболее часто встречающихся и обильных ископаемых остатков ( Bifungites). Это уникальные структуры, напоминающие гантели с двумя утолщениями по краям и центральной перемычкой («ручкой»). Они выглядят как норы или схожие убежища в морском дне, а их размер составляет от одного до нескольких сантиметров. Различные формы боковых камер помогли выделить отдельные виды Bifungites: B. cruciformis с крестообразными выростами, B. fezzanensis с округлыми концами и ряд других.
Бифунгиты описаны из палеозойских пород по всему миру, причем их загадочные строители прожили как минимум 200 миллионов лет, от кембрия до каменноугольного периода. Отдельные образцы из Индии отнесли к юрскому периоду мезозоя.
Похоже, после многих лет исследований загадка бифунгитов, наконец, разрешилась. К такому выводу пришли авторы новой статьи в журнале Earth History and Biodiversity.
Были исследованы бифунгиты, происходящие из формации Пиментейра, расположенной в Северо-Восточной Бразилии. Эти отложения образовались в девонский период в условиях мелководного моря. Изучение вмещающих окаменелости мелкозернистых песчаников и других пород выявило, что в этом районе регулярно происходили мощные штормы. В тех же отложениях активно функционировали биотурбаторы, то есть организмы, рывшие дно животные.
Древние горные породы содержат большое количество ископаемых останков, относящихся к различным группам, таким как Thalassinoides, Palaeophycus, Halimedides и Psammichnites. В фокусе внимания исследователей оказались бифунгиты, по которым было описано более 190 образцов. Ученые зафиксировали их размеры, вариативность формы и расположение в пространстве.
Исследованием подтверждено, что бифунгиты являлись U-образными норами в морском грунте. Два коротких вертикальных хода соединяли бифунгит с дном, а горизонтальная перемычка внизу объединяла две крупные камеры, расположенные по краям. Некоторыми современными животными, такими как пескожилами, создаются схожие убежища Arenicola sp.
Авторам новой научной работы удалось совершить ключевое достижение: они обнаружили окаменелые останки создателей бифунгитов непосредственно внутри их «домов» и вблизи них. Речь идет о небольших организмах с многочисленными щетинками черви рода Annulitubus, которые на сегодняшний день относятся к вымершей группе.
Палеонтологи были знакомы с аннулитубусами и ранее, но связь между ними и бифунгитами установлена впервые. Кроме того, это первое обнаружение строителя древних U-образных нор непосредственно в останках аннулитубусов и редкий случай установления достоверной связи ихнофоссилии с определённым видом животного.