Длина шеи мамэньсизавров могла достигать 15 метров, что значительно превышает размеры шеи жирафа. Поддержание и защита такой длинной шеи от травм представляла собой сложную задачу. В шейных позвонках этих динозавров находились многочисленные воздушные пространства и выступающие костные структуры, обеспечивающие дополнительную защиту.
Зауроподы были самыми крупными и одними из самых успешных групп динозавров. Они появились еще в триасовом периоде и существовали вплоть до мел-палеогенового вымирания. Секрет их успеха во многом связан с невероятно длинной шеей, которая позволяла питаться без лишних движений, обкусывая растительность на большой площади и высоте, и не расходовать на это слишком много энергии. Возможно, обширная поверхность шеи облегчала и выведение тепла из огромного тела.
Рекордной длины шея достигала у мамэньсизавров, которые были задокументированы еще в середине прошлого века. В конце 1980-х годов в Китае были найдены окаменелости этого вида Mamenchisaurus sinocanadorum: фрагмент черепа, несколько позвонков и ребра. Поскольку останки таких огромных размеров редко сохраняются полностью, ученые, опираясь на обнаруженные тогда фрагменты, сделали оценку размеров шеи M. sinocanadorum в 10-11 метров.
Согласно недавнему анализу, осуществленному палеонтологами из Университета Стони-Брук (США), предполагается, что длина этого животного могла достигать впечатляющих 15,1 метра. Это значение превышает в более чем шесть раз размеры самых высоких современных животных — жирафов. В статье Эндрю Мура (Andrew Moore) и его коллег опубликована в Journal of Systematic Palaeontology.
Чтобы выяснить, каким образом M. sinocanadorum удерживали вес столь длинной шеи, ученые исследовали их позвонки с помощью компьютерной томографии. Работа показала, что эти кости состояли из воздушных полостей на 69-77 процентов, которые делали их заметно легче. Казалось бы, настолько легкие кости должны быть особенно подвержены переломам. Но этому препятствовала особая геометрия позвонков: у них были мощные шейные ребра — расходившиеся в стороны отростки, которые укрепляли всю структуру.
«Биомеханический анализ шеи мамэньсизавра свидетельствует о том, что она могла подниматься лишь под небольшим углом к горизонту, составляющим 20-30 градусов. При этом, даже при таком наклоне, благодаря исключительной длине шеи, голова животного могла находиться на высоте от 7,5 до десяти метров над поверхностью земли, что позволяло ему питаться листвой, находящейся на вершинах деревьев», — рассказал британский палеонтолог Пол Апчёрч (Paul Upchurch), один из авторов новой работы.