На основании изучения прекрасно сохранившихся окаменелых следов гигантских нелетающих хищных птиц из семейства фороракосовых, ученые из Аргентины установили, что эти птицы отличались хорошими беговыми способностями.
В течение большей части кайнозойской эры Южная Америка представляла собой изолированный континент, где роль доминирующих хищников выполняли не млекопитающие, а так называемые «птицы-ужасы». К ним относятся фороракосовые — пернатые, сопоставимые по размеру с крупным страусом, которые преследовали свою добычу и, скорее всего, убивали её, используя когти и мощный клюв. До недавнего времени ученые могли лишь предполагать, как эти существа передвигались, несмотря на их сходство с современными нелетающими птицами.
Ученым из Национального университета Ла-Пампы (Аргентина) посчастливилось обнаружить прекрасно сохранившиеся следы фороракосовых — настоящую беговую дорожку, оставленную одним из представителей этого вида, населявшим восточное побережье Южной Америки около восьми миллионов лет назад. Отпечатки были сделаны на илистой отмели древнего мелководного озера и образуют цепочку длиной около 10 метров, включающую 11 окаменевших следов, каждый из которых имеет длину более 30 сантиметров.
Анализ следов показал, что второй палец птицы оставил лишь незначительный отпечаток в иле, тогда как углубления от третьего и четвертого пальцев, отмеченные следами когтей, были отчетливо различимы. На основании этого ученые предположили, что птица передвигалась преимущественно на двух пальцах, как это делают современные страусы и дромеозавриды — вымершая группа динозавров. Третий палец являлся основным опорным, а боковые пальцы помогали стабилизировать передвижение. Второй палец с когтем также мог использоваться для фиксации добычи.
Раньше предполагалось, что «птицы-ужасы» используют все три пальца для передвижения, однако, согласно новому исследованию, опубликованного в журнале Scientific Reports, показали: по крайней мере особи средних размеров могли почти полностью поднимать второй палец во время передвижения. Это свидетельствует об адаптации к быстрому бегу (палец поднимался для снижения сопротивления при беге). При этом фороракос, оставивший следы, вовсе не бежал, а скорее, с учетом его размеров, очень быстро шел — со скоростью примерно 2,74 метра в секунду.
Исследователи считают, что во время бега животное полностью поднимало второй палец над поверхностью земли. Подобная особенность наблюдается, в частности, у современных эму: их трехпалые конечности при беге оставляют отпечатки, имитирующие двухпалые. Эти данные свидетельствуют о том, что «ужасные птицы» обладали выдающимися беговыми способностями.
Ограниченность разнообразия млекопитающих в Южной Америке в период вымирания динозавров обусловила возникновение естественного экологического эксперимента. Млекопитающие, существовавшие на континенте 66 миллионов лет назад, постепенно сформировали сообщество травоядных животных. Однако, создание классических хищников, подобных собакам и кошкам, у них не получилось. В результате, место нептичьих хищных динозавров заняли птицы, лишенные зубов. Новое исследование продемонстрировало, что даже при отсутствии зубов птицы смогли эффективно выполнять роль хищников, быстро передвигаясь на двух ногах.