Обладатели самых первых скелетов на Земле жили в своеобразных трубках, которых описано довольно много. В то же время о самих этих животных известно мало — теперь этот пробел восполнили отпечатки мягких тканей Gangtoucunia aspera, представителя типа стрекающие из кембрийского периода.
Примерно 540 миллионов лет назад эволюция жизни на Земле перешла на новый этап. В прошлом остались сотни миллионов лет существования «планеты микробов», населенной исключительно одноклеточными существами. Появилось множество многоклеточных животных, многие из которых были очень странными и вскоре полностью вымерли. Другие выглядели более привычно — это далекие предки современных систематических групп.
Пик развития древних животных пришелся на кембрий — первый период палеозойской эры. Именно тогда произошел кембрийский взрыв, который до неузнаваемости изменил население биосферы Земли и создал экосистемы нового типа.
Жители морей раннего палеозоя стали гораздо активнее взаимодействовать между собой — в том числе поедать друг друга, то есть хищничать. Это, как и потребность избегать механических повреждений, заставило древних существ обзавестись скелетами — твердыми внешними покровами.
Самые ранние скелеты имели форму трубки, из которой наружу высовывалась только передняя часть животного. Наиболее древние из них (например, Cloudina sp.) возникли еще до начала кембрия — в эдиакарском периоде.
Позднее в твердых трубках жили самые разные животные — представители типа щупальцевых, стрекающих, черви, членистоногие и многие другие. Таковы, к примеру, современные погонофоры или коралловые полипы.
Палеонтологи нашли немало ископаемых остатков древних трубок, поскольку они состоят из различных твердых минералов и хорошо сохраняются. А вот мягкие ткани их обитателей обнаружить сложнее, для этого нужно отыскать отпечатки, которые плохо сохраняются.
На сей раз ученым повезло: в китайской провинции Юннань обнаружили сразу четыре отпечатка кембрийского животного Gangtoucunia aspera, сохранившие форму его мягких тканей. Возраст находок составляет примерно 514 миллионов лет. G. aspera была известна довольно давно: вид описан по трубкам из фосфата кальция, имеющим боковые ответвления — это почкующиеся молодые особи. В то же время о внутреннем устройстве этого существа и его систематическом положении оставалось только догадываться.
Новые находки дали понять, что скрывалось внутри простой трубки, которая очень похожа на скелеты многих древних животных — Sphenothallus, Byronia и так далее. Тело G. aspera было гладким и разделялось перегородками (септами) на несколько частей. На переднем конце располагался рот, окруженный неветвящимися щупальцами длиной около пяти миллиметров (очевидно, они служили для захвата пищи), на заднем имелась слепо заканчивающаяся кишка. Таким образом, животное не имело ануса — это характерно для некоторых типов беспозвоночных.
Благодаря новым находкам ученые узнали систематическую принадлежность жителя древней трубки. Строение G. aspera соответствует типу стрекающие, к которому относятся современные медузы и коралловые полипы. Более того, древнее существо сильно напоминает сцифоидных медуз, а точнее — полипов, неподвижную стадию их жизненного цикла.
«На самом деле, наше открытие — одно на миллион. Эти загадочные трубки часто находят в скоплениях по несколько сотен экземпляров, но до сих пор их считали «проблемными» ископаемыми, потому мы не могли определить их систематическую принадлежность. Благодаря этим исключительным новым образцам ключевой кусочек эволюционной мозаика наконец-то оказался на своем месте», — поделился руководитель исследования доктор Люк Перри (Luke Parry) из Оксфордского университета (Великобритания).