Представители самых ранних известных на Земле животных обитали в своеобразных трубчатых структурах, о которых сохранилось немало описаний. Однако о самих этих существах известно немного, и теперь этот пробел частично восполняется благодаря отпечаткам мягких тканей Gangtoucunia aspera – животного, принадлежащего к типу стрекающие и жившего в кембрийский период.
Около 540 миллионов лет назад эволюционные процессы на Земле вступили в новую фазу. Эпоха «планеты микробов», где существовали лишь одноклеточные организмы, осталась в далеком прошлом. Появилось большое разнообразие многоклеточных животных, многие из которых выглядели необычно и впоследствии исчезли. Другие имели более знакомый облик — это были ранние предки современных систематических групп.
Пик развития древних животных пришелся на кембрий — первый период палеозойской эры. В этот период произошел кембрийский взрыв, радикально преобразовавший биосферу Земли и приведший к формированию принципиально новых экосистем.
Жители морей раннего палеозоя стали гораздо активнее взаимодействовать между собой — в том числе поедать друг друга, то есть хищничать. Это, как и потребность избегать механических повреждений, заставило древних существ обзавестись скелетами — твердыми внешними покровами.
Первые скелеты представляли собой трубчатые структуры, из которых выступала лишь передняя часть тела животного. К наиболее древним относятся, например, Cloudina sp.) возникли еще до начала кембрия — в эдиакарском периоде.
Позднее в твердых трубках обитали разнообразные животные — представители типа щупальцевых, в этом разнообразии встречаются и стрекающие, и черви, и членистоногие, а также многие другие организмы. Яркими примерами служат современные погонофоры или коралловые полипы.
Ископаемые остатки древних трубчатых структур находят довольно часто, так как они формируются из прочных минералов и обладают хорошей сохранностью. Значительно сложнее обнаружить мягкие ткани, населявших эти структуры, поскольку отпечатки, которые могли бы их зафиксировать, плохо сохраняются.
В этот раз ученым сопутствовала удача: в китайской провинции Юннань обнаружили сразу четыре отпечатка кембрийского животного Gangtoucunia aspera, останки содержат следы, сохранившие структуру мягких тканей. Возраст этих находок оценивается примерно в 514 миллионов лет. G. aspera была известна довольно давно: вид описан по трубкам из фосфата кальция, имеющим боковые ответвления — это почкующиеся молодые особи. В то же время о внутреннем устройстве этого существа и его систематическом положении оставалось только догадываться.
Новые находки позволили выяснить, что скрывалось внутри обычной трубки, напоминающей скелеты многих древних животных — Sphenothallus, Byronia и так далее. Тело G. aspera было гладким и разделялось перегородками (септами) на несколько частей. На переднем конце располагался рот, окруженный неветвящимися щупальцами длиной около пяти миллиметров (очевидно, они служили для захвата пищи), на заднем имелась слепо заканчивающаяся кишка. Таким образом, животное не имело ануса — это характерно для некоторых типов беспозвоночных.
Новые открытия позволили ученым установить систематическую принадлежность жителя древней трубки. Строение G. aspera соответствует типу стрекающие, к которому относятся современные медузы и коралловые полипы. Более того, древнее существо сильно напоминает сцифоидных медуз, а точнее — полипов, неподвижную стадию их жизненного цикла.
«Фактически, наше открытие уникально. Эти загадочные трубки нередко обнаруживаются в скоплениях, насчитывающих несколько сотен экземпляров, однако до настоящего времени их классифицировали как « проблемными» ископаемыми, что не позволило нам установить их систематическое положение. Благодаря этим уникальным новым образцам ключевой фрагмент эволюционной картины, наконец, встал на своё место», — поделился руководитель исследования доктор Люк Перри (Luke Parry) из Оксфордского университета (Великобритания).