У Genyornis newtoni, огромной ископаемой птицы, впервые найденной в 1913 году, до сих пор не существовало детального описания из-за плохого состояния черепа. Благодаря обнаружению новых фрагментов, австралийские палеонтологи смогли уточнить строение этой древней птицы, установить ее эволюционное положение и определить, где она обитала.
В палеонтологии не редкость ситуация, когда старые находки – кости или скелеты, извлеченные из земли десятилетия назад – благодаря появлению новых данных и методик, пересматриваются. Яркий тому пример – Naked Science рассказывал, как современная компьютерная томография опровергла версию о том, что пикродонтиды (вымерший подотряд млекопитающих) совсем не родственники приматам, как считалось раньше, а ближе к кротам и ежам. И все благодаря сохранившемуся черепу одного пикродонтида.
Похожая ситуация возникла и с окаменелостью гусеобразного существа, относящегося к семейству дроморнитид — Genyornis newtoni. Эта гигантская вымершая птица населяла Австралию в позднем плейстоцене (129–11,7 тысяч лет назад) и является самым молодым представителем своего семейства, обнаруженным в озере Коллабона находили останки G. newtoni, этот водоем уникален тем, что в его отложениях обнаружены кости тысяч древних животных, живших 45-48 тысяч лет назад.
В 1913 году палеонтологи впервые описали гигантскую нелетающую птицу, чей рост достигал двух метров, а вес составлял почти 230 килограммов — тогда был обнаружен ее череп G. newtoni. Несмотря на то, что находка представляла собой множество осколков и из-за значительных деформаций не могла быть восстановлена, экспертам удалось провести реконструкцию, опираясь на описание, сделанное более ста лет назад, и некоторые интерпретации.
Со временем другие ученые, изучив новые кости G. newtoni, уточнили, например, родственные связи птицы с гусями. Однако многие палеонтологи указывали на то, что имеющихся костных, особенно черепных, останков не хватает для всестороннего анатомического и филогенетического описания. Фактически, этот ископаемый вид известен науке уже более столетия, но детали строения его головы до сих пор остаются не до конца понятными.
Новым пересмотром строения черепа G. newtoni занялась группа исследователей из Австралии. Они провели серию экспедиций на озеро Коллабона в течение 2013-2019 годов и собрали множество фрагментов черепа плейстоценовой птицы. На основе находок палеонтологи представили подробное описание клюва, неба и других участков головы G. newtoni, а также некоторых его привычек.
Благодаря новому подходу стало возможным более точно определить место данного ископаемого животного в родственных взаимоотношениях с другими видами. О результатах этой работы сообщается в статье опубликована в журнале Historical Biology.
Многие черты строения черепа G. newtoni были схожи с представителями вида илбандорнис ( Ilbandornis), а не дроморнис (Dromornis), ранее существовало такое мнение, однако впоследствии оно было подтверждено филогенетическим анализом.
Авторы статьи утверждают, что G. newtoni, относящийся к семейству дроморнитид, имеет тесную связь с гусеобразными и не является родственником другому семейству гасторнитид, что ранее считалось общепринятым. Эти древние птицы, достигавшие двух метров в высоту, миллионы лет назад населяли всю Европу, Азию и Северную Америку G. newtoni находятся в сестринских отношениях с современными шпорцевыми гусями ( Anhimidae).
На клюве окаменелой птицы было выявлено необычное треугольное образование, которое, вероятно, использовалось для коммуникации или привлечения партнеров для размножения (один из исследованных черепов с данным наростом принадлежал самцу).
Особенности строения клюва дополнительно свидетельствуют о травоядности G. newtoni: он употреблял в пищу преимущественно легкоусвояемую пищу, такую как плоды или листья. Определенные особенности строения черепа, в частности дуги, предохраняющие ушные отверстия от попадания воды, позволяют предположить, что эта древняя птица могла погружать голову в водоемы, такие как пруды, болота или озера, для добычи пропитания. Более того, многочисленные скелетные останки были обнаружены в непосредственной близости от водоемов. Исходя из этого, палеонтологи сделали вывод, что G. newtoni мог жить в таких водных средах, либо просто наследовал акватические признаки, но предпочитал пастбища.