Изучение костей Nanotyrannus lancensis позволило поставить под сомнение предположение, что его останки принадлежат молодому тираннозавру рекс, который в этом возрасте должен был интенсивно увеличивать свою массу. Согласно данным нового исследования, нанотираннус занимал экологическую нишу среднего хищника и жил вместе с тираннозавром в конце мелового периода.
История вопроса берет свое начало в середине XX века. В районе Хелл-Крик было сделано открытие: найден череп хищного динозавра, который походил на тираннозавра, однако был значительно меньше и имел большее количество зубов. Масса этого динозавра составляла от 700 до 900 килограммов, в то время как взрослый тираннозавр мог весить до девяти тонн. На протяжении длительного времени научное сообщество придерживалось мнения, что это был просто молодой тираннозавр. Согласно гипотезе, молодые особи T. rex занимали позицию средних хищников, устраняя всех соперников, пока не достигали зрелости.
Сохранность находки стала основным препятствием для ее датировки. Для точного определения возраста динозавра, как правило, необходим распил крупных костей, таких как бедренная, где можно увидеть «годовые кольца», отражающие периоды роста. Однако у этого конкретного образца (голотип CMNH 7541) сохранился только череп.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Science, ученые обратили внимание на кератобранхиал — небольшую кость подъязычного аппарата, сохранившуюся в окаменелости. Для начала исследователи проверили достоверность методики, изучив подъязычные кости современных страусов и аллигаторов, а также других динозавров. Выяснилось, что эта кость позволяет определить возраст животного с такой же точностью, как и скелет его конечностей.
Кератобранхиальный отросток был изучен с использованием микроскопа. Исследователи выявили изменения, свойственные пожилым людям, а не подросткам. В структуре кости была обнаружена наружная базовая система (EFS) — плотный слой ткани, который формируется лишь после завершения роста.
По мнению исследователей, скелет животного достиг зрелости, что свидетельствует об отсутствии дальнейшего роста T. rex сравнимого размера демонстрировал под микроскопом бурную активность роста и полное отсутствие признаков старения кости.
Данное открытие вносит существенный вклад в наше представление об экологии мелового периода. Это указывает на то, что экосистема Северной Америки в период, предшествующий вымиранию динозавров, была более комплексной, чем считалось ранее. В тех же местах, где охотился T. rex, в то время на территории обитали более мелкие хищники – нанотираннусы, которые занимали свою специфическую экологическую нишу, аналогично тому, как сегодня совместно существуют львы и леопарды.