Новый род и вид древних черепах, существовавших 65-66 миллионов лет назад на территории современной Америки, были идентифицированы международной командой ученых. Анализ ископаемых останков предоставил информацию о пищевых привычках и среде обитания этих животных, способствовавших их выживанию в период глобального вымирания.
В работе, опубликованной в Swiss Journal of Palaeontology, американские и швейцарские ученые сообщили об открытии ранее не известного вида, относящегося к этому семейству Chelydridae. Учёные дали новому виду название Tavachelydra stevensoni, которое является комбинацией слов chelydra (происходящего от греческого khéludros, означающего «земноводный змей») и tava – так коренные американцы называют гору Пайкс-Пик (что буквально переводится как «Солнечная гора»).
Именно у ее подножия, в бассейне Денвера (на территории штата Колорадо находится крупное скопление древних окаменелостей Корал-Блаффс, где были обнаружены спинные части панциря, тазовые кости и черепа двух особей. Название вида дано в честь Брэндона Стивенсона, близкого друга руководителя исследования Тайлера Лайсона и давнего сторонника данного проекта.
Древние черепахи населяли земли, расположенные на территории современной Соединенных Штатов Америки, в эпоху палеоцена, этот период начался около 65-66 миллионов лет назад. Ему предшествовало мел-палеогеновое вымирание, которое привело к исчезновению 75 процентов всех видов живых организмов на Земле, в том числе динозавров. Tavachelydra stevensoni была классифицирована как представитель группы Kinosternoidea (иловые черепахи) и Chelydridae (каймановые черепахи).
В бассейне Денвера были найдены останки представителей двух видов древних животных: Tavachelydra stevensoni и Denverus middletoni, причем первый был в четыре раза больше второго. Длина прямого панциря у нового вида составляла 45-50 сантиметров, он обладал крупным черепом и мощными челюстями с широкими, плоскими поверхностями для перетирания пищи. Это свидетельствует о том, что вид питался организмами с твердым панцирем, такими как моллюски, крабы и кораллы.
Согласно результатам исследований, древние черепахи населяли неподвижные водоемы, расположенные в пойменных отложениях, где, вероятно, находили себе пропитание. Их специфический рацион способствовал большей устойчивости к массовому вымиранию по сравнению с травоядными родственниками, что являлось значимой особенностью жизненного цикла пресноводных позвоночных в раннем палеоцене Северной Америки.