Согласно новому исследованию, крупные приматы оказались менее устойчивы к изменениям, чем их ближайшие родственники.
Палеопроконсул магадисенсис, представляющий собой вымерший вид гоминид, был одним из самых крупных приматов, когда-либо обитавших на Земле — Gigantopithecus blacki. Согласно современным научным данным, его рост достигал трех метров (некоторые исследователи считают, что даже до четырех), а вес варьировался от 200 до 300 (по другим оценкам — от 300 до 550) килограммов. Информация об этом крупном примате появилась впервые менее столетия назад, когда немецкий палеонтолог купил в Гонконге странные зубы, которые продавец называл драконьими.
Вскоре стало ясно, что найдены зубы примата, причем весьма крупного. С тех пор палеонтологи обнаружили приблизительно две тысячи зубов гигантопитеков, а также четыре фрагмента их нижней челюсти. Определение возраста окаменелостей показало, что распространение Gigantopithecus blacki началось примерно два миллиона лет назад.
Когда эти приматы исчезли, установить точную дату оказалось затруднительно. Различные направления в палеонтологии предлагали довольно расплывчатые оценки — около 100-350 тысяч лет назад. Причины этого вымирания оставались неясными.
Авторы работы, опубликованной в журнале Nature, ученые полагают, что им удалось не только выяснить причины исчезновения гигантских приматов, но и определить точные даты их вымирания.
На основе анализа различных слоев ученые определили их возраст, соответствующий периоду существования Gigantopithecus blacki, окаменелости гигантопитеков были найдены в 11 из 22 пещерах, расположенных на юге Китая. В остальных 11 пещерах их обнаружить не удалось.
Используя шесть различных методик, ученым удалось получить 157 оценок возраста ископаемых остатков, датированных периодом от 2,3 миллиона до 49 тысяч лет назад. Для определения преобладающей растительности в разные эпохи исследователи извлекали из этих отложений пыльцу.
Также исследователи выполнили изотопный анализ зубов Gigantopithecus blacki и зубов китайских орангутанов (Pongo weidenreichi). По всей видимости, эти приматы являлись ближайшими родственниками гигантопитеков. Они обитали в Южном Китае в среднем и верхнем плейстоцене, исчезли около 57-66 тысяч лет назад и были на 20 процентов крупнее современных орангутанов.
Анализ пыльцы свидетельствует о том, что 2,3 миллиона лет назад юг современного Китая представлял собой территорию, покрытую густыми лесами с плотным подлеском. Гигантопитеки и их более мелкие сородичи были хорошо адаптированы к подобным условиям. Считается, что оба вида обитали в этих лесных массивах, где сезонные изменения в рационе были незначительными, а доступ к воде – постоянным.
Около 600-700 тысяч лет назад климат в этом регионе стал более нестабильным, что связано с увеличением частоты смены времен года. Данное изменение повлияло на структуру лесных экосистем. В исследовании показано, как эти трансформации отразились на пищевых привычках орангутанов и гигантопитеков.
Они первыми приспособили свои размеры, поведение и предпочтения в среде обитания к происходящим изменениям. В отличие от них, Gigantopithecus blacki оказался настоящим консерватором. Когда количество доступной привычной пищи уменьшилось, эти приматы просто стали меньше есть. Когда сократилась доступность воды, они стали меньше пить (о том и другом ученые узнали из изотопных изменений останков).
Ранее подобные продовольственные кризисы не возникали регулярно и не затягивались на длительный срок. Однако около 295 тысяч лет назад произошли значительные изменения в ландшафте Южного Китая, где преобладание получили открытые леса. Исследование изотопного состава зубов гигантопитеков выявило, что их питание стало менее разнообразным, а потребление воды снизилось и стало менее стабильным.
По мнению исследователей, данное обстоятельство вызывало постоянное стрессовое состояние, которое мешало размножению. Это отличается от Pongo weidenreichi, этот вид демонстрировал наилучшую способность приспосабливать свое питание к меняющимся условиям за тот же промежуток времени. Археологические данные подтверждают эти предположения, поскольку они указывают на уменьшение численности и сокращение ареала окаменелостей гигантопитеков по сравнению с китайскими орангутанами.
Авторы исследования полагают, что гигантопитеки вымерли около 215 тысяч лет назад. Они считают, что причиной исчезновения этих крупных приматов стали их собственные неспособность или нежелание адаптироваться к меняющимся условиям окружающей среды.
Но мы напомним, что не позднее 780 тысяч лет назад на территории современного Китая появился древний представитель нашего рода — Homo erectus. Эректусы делали каменные орудия и вполне могли с их помощью справиться с крупным приматом. Кроме того, эректусов, как и гигантопитеков, всегда интересовали пещеры. Поэтому достоверно сказать, кто истребил Gigantopithecus blacki — определить, стали ли причиной исчезновения этих приматов изменения климата или деятельность человека, невозможно. Дополнительные размышления вызывает судьба китайских орангутанов: даже обладая способностью к адаптации, они не смогли дожить до современности.