Плезиозавры, населявшие Землю в раннем юрском периоде, имели характерную длинную и тонкую шею. Изучая окаменелые останки их предков, палеонтологи установили, что шея у них была значительно короче, однако в течение относительно короткого периода времени увеличилась примерно наполовину.
В исследовании, опубликованном в журнале BMC Ecology and Evolution, ученые из Китая и Великобритании представили описание нового вида короткошеего предка плезиозавра, найденного в ходе раскопок в провинции Хубэй (КНР). Палеонтологи назвали рептилию «чузавр сянъянский» ( Chusaurus xiangensis), относится к подотряду пахиплеврозавров, которые тесно связаны с плезиозаврами.
«Нам посчастливилось обнаружить два полных скелета этого нового животного. Оно было небольшого размера, не превышая полуметра в длину, и, вероятно, родственно важной группе морских рептилий, известных как завроптеригии (Sauropterygia)», — рассказал руководитель проекта из Китайского университета наук о Земле в Ухане Ци-Лин Лю ( Qi-Ling Liu).
Пахиплеврозавры, к ним были отнесены чузавры – мелкие морские хищники. Они играли значительную роль в триасовом периоде (201-252 миллиона лет назад), который предшествовал юрскому (начался 201,4 ± 0,2 миллиона лет назад, закончился примерно 145 миллионов лет назад). Ученый отметил, что из-за короткой шеи новой рептилии он первоначально сомневался, является ли это пахиплеврозавр.
Соавтор работы профессор Ченг Лун (Cheng Long) по словам специалиста из Уханьского центра геологической службы Китая, удлинение шеи у пахиплеврозавров произошло главным образом благодаря увеличению числа позвонков.
«Как правило, позвоночные животные, например, рептилии и млекопитающие (включая людей), обладают семью шейными позвонками. У чузавров их количество составляло 17, а у более поздних пахиплеврозавров – уже 25. Некоторые плезиозавры позднего мела, такие как эласмозавр, имели до 72 шейных позвонка, причем длина их шеи была в пять раз больше длины туловища, – сообщил ученый.
По мнению исследователей, длинные змееподобные шеи развились у морских рептилий в результате охоты за рыбой, когда им нужно было очень быстро крутить шеей, чтобы схватить в воде проворную добычу, но при этом сохранить устойчивое положение тела.
Стоит отметить, что эволюционные изменения произошли достаточно оперативно: шеи удлинились примерно за пять миллионов лет. Ученые объясняют это тем, что чузавры возникли в раннем триасе, через четыре миллиона лет после массового пермского вымирания, когда неизвестная природная катастрофа уничтожила около 90 процентов населявших Землю видов.
Массовое вымирание, произошедшее в конце пермского периода, стало самым масштабным за последние 500 миллионов лет, поскольку сохранилось лишь около пяти процентов всех существовавших тогда видов. В раннем триасе началась фаза восстановления экосистем. Из-за отсутствия многих организмов, занимавших экологические ниши, активно развивались морские рептилии, которые преимущественно охотились на креветок, рыб и других обитателей морей.
Согласно исследованиям ученых, чузавры появились вскоре после вымирания. Это говорит о том, что они эволюционировали с невероятной скоростью, адаптируясь к условиям нового мира. В дальнейшем, удлинение шеи у пахиплеврозавров практически остановилось — к юрскому периоду многие виды достигли оптимальной длины, соответствующей их образу жизни.