У позвоночника крылатых ящеров-аждархид, имеющих длинную шею, наблюдалось дополнительное укрепление благодаря многочисленным структурам, напоминающим спицы велосипедного колеса, отходящим от него.
В период завершения эпохи динозавров, в промежутке между 100 и 66 миллионами лет назад, птерозавры, относящиеся к крылатым ящерам, достигли пика своего развития. В воздух поднимались крупнейшие в истории Земли летающие животные — кетцалькоатль и другие представители семейства Azhdarchidae. Аждархиды из рода Alanqa, эти существа, обитавшие на территории современной Марокко, имели размах крыльев, достигавший восьми метров.
Их шея, достигавшая полутора метров в длину, поддерживала голову с массивными челюстями, предназначенными для охоты на рыбу и небольших наземных животных. Механизм, позволяющий скелету шеи выдерживать такую нагрузку и не разрушаться во время полетов, охоты и сражений, долгое время оставался неразгаданной тайной. Недавно группе британских палеонтологов под руководством Дэвида Мартилла (David Martill) удалось найти объяснение этому явлению. Их исследование представлено в статье, опубликованной в журнале iScience.
Авторы провели исследование ископаемых останков аджархиды, найденных в кембрийских отложениях на границе Марокко и Алжира. Возраст этих образований составляет почти 100 миллионов лет. Благодаря превосходной сохранности образца, ученые смогли детально реконструировать его внутреннюю трехмерную структуру с помощью рентгеновской компьютерной томографии. В ходе исследования было установлено, что шея животного содержала большое количество костных трабекул – небольших костных перекладин диаметром около миллиметра.
Аналогично спицам велосипедного колеса, расположены и эти костные элементы: они отходят от позвоночника, являющегося центральной осью шеи, в разные стороны и пересекаются между собой. В связи с этим, исследователи высказали предположение, что трабекулы выполняли функции, схожие со спицами, обеспечивая поддержку. И действительно, математическое моделирование скелета шеи Alanqa подтвердило, что набор из 50 трабекул удваивает его прочность. Расчеты показали, что благодаря такому строению эти аджархиды могли нести добычу массой до 11 килограммов.