Смилодон, обладавший внушительными размерами и отличавшийся саблевидными клыками, является одним из наиболее известных животных позднего плейстоцена, однако многие аспекты его биологии до сих пор остаются предметом дискуссий среди палеонтологов. Бельгийские ученые провели анатомическое сравнение смилодона с современными кошками и их ископаемыми сородичами, чтобы выяснить, каким образом этот древний хищник использовал свои характерные клыки для охоты.
Выраженные, напоминающие сабельные, клыки неоднократно появлялись в процессе эволюции млекопитающих у различных хищников, зачастую не имеющих тесной родственной связи. Это явление получило название конвергентной эволюцией: организмы, сталкивающиеся с аналогичными условиями, демонстрируют развитие схожих адаптивных особенностей. Сабельные клыки – пример такой адаптации, предназначенной для охоты на крупных животных.
Действительно, длинные клыки смилодона, или саблезубого тигра, эти зубы были способны проникать сквозь плотный слой кожи и подкожного жира, достигая жизненно важных органов жертвы. Однако для того, чтобы занять боевую позицию, хищнику приходилось открывать пасть примерно на 110 градусов. Насколько же действенным мог быть такой укус, выполненный из необычного положения?
Чтобы ответить на этот вопрос, исследователи под руководством Наримане Чатар ( Narimane Chatar) из Льежского университета (Бельгийские ученые провели сканирование и построили трехмерные модели черепов, нижних челюстей и мышц у 17 видов вымерших саблезубых хищников и современных кошачьих. Исследователи анализировали силу и эффективность укуса при раскрытии пасти на углы 30, 60 и 90 градусов (что соответствует типичному углу раскрытия у современных крупных кошек), а также оценивали нагрузку на кости черепа.
Исследования показали, что саблезубые хищники имели анатомические особенности, позволявшие им совершать укус при максимально широком открывании рта. В то время как у современных кошачьих открытие пасти более чем на 90 градусов может вызвать вывих или перелом нижней челюсти, у смилодона и других вымерших саблезубых увеличение угла раскрытия пасти сопровождалось снижением нагрузки на кости.
Несмотря на то, что укус саблезубых кошек был не сильнее, чем у современных, их эффективность охоты была сопоставима. Смилодон, даже обладая менее мощным укусом по сравнению с современными тиграми, так же эффективно передавал силу мышц на кости и зубы, позволяя ему вонзать свои увеличенные клыки в жертву. Таким образом, саблезубые и современные тигры, несмотря на различия в строении тела и, возможно, методах умерщвления добычи, оказались одинаково эффективными хищниками.
Исследование опубликовано в журнале Записки Королевского общества биологических наук.