Исследования ДНК, полученные из останков мастодонтов, найденных по всей Северной Америке, выявили, что эти крупные животные способны были совершать значительные миграции, заселяя северные регионы, однако это, вероятно, ускорило их исчезновение.
С повышением температуры некоторые виды способны увеличивать область своего распространения, мигрируя на более северные территории: подобная ситуация наблюдалась с американскими мастодонтами, родственниками наших мамонтов, в периоды межледниковья. Однако такое распространение приводило к уменьшению генетического разнообразия и ускоряло вымирание шерстистых хоботных великанов. Авторы новой работы пришли к такому заключению, опубликованной в журнале Nature Communications.
Древнейшие останки американских мастодонтов (Mammut americanum) эти животные существовали в период с 4 до 3,5 миллионов лет назад. Они обитали в болотистых низинах Северной Америки, питаясь растительностью среди деревьев и кустарников, и продолжали существовать до примерно 11 тысяч лет назад, когда, как полагают, вымерли вследствие сочетания потепления климата и деятельности первых людей на континенте. Для изучения истории этих животных ученые из канадского Университета Мак-Мастер получили и исследовали полную митохондриальную ДНК 35 мастодонтов — из 33 древних костей, одного зуба и одного бивня.
Популяции мастодонтов не оставались на одном месте, а медленно перемещались, следуя за пастбищами. Эпоха плейстоцена, время их обитания, характеризовалась чередованием холодных ледниковых и более теплых межледниковых периодов. Исследования показали, что генетически мастодонтов можно разделить на пять отдельных групп. Две из них обитали на значительном удалении к северу — на Аляске и в Юконе — но в различные межледниковые эпохи. Это указывает на то, что эти группы сформировались в результате двух отдельных миграций.
Небольшое генетическое разнообразие указывает на то, что сокращение численности популяций происходило по мере изменения климата в сторону похолодания. Изолированные группы в конечном итоге вымерли. «Потеря генетического разнообразия – тревожный признак для любого позвоночного вида», – отмечает один из авторов исследования, Грант Зазула. Он поясняет, что снижение генетического разнообразия лишает вид способности адаптироваться к меняющимся условиям».
Согласно мнению авторов, аналогичные изменения могли затрагивать и другие виды животных, включая обитателей Евразии. В периоды потепления древние бегемоты и гиены распространялись до Скандинавии. Вероятно, они не смогли вернуться обратно: как и мастодонты, эти группы животных разделились, оказались изолированными — и исчезли.