Изучение окаменелого черепа древнего хамелеона пролило свет на тайну эволюции этих удивительных рептилий.
Миллионы лет назад предки хамелеонов смогли пережить сложный период в водах Индийского океана, который разделял Африку и Мадагаскар. Вероятно, они держались на плавнике, которое волны выбросили на берег, и подобных успешных случаев с хамелеонами больше не происходило. Тем не менее, в конечном итоге эти ящерицы закрепились и начали активно размножаться по обе стороны Мозамбикского пролива. В этой истории неясно, в каком направлении прошло это путешествие?
Доступные на данный момент данные не давали возможности установить, где именно возникли хамелеоны, и колонизировали ли мадагаскарские рептилии Африку или же они мигрировали на остров из Африки. Разрешить эту давнюю загадку позволяет статья, которую команда ученых под руководством Андрея Чернански (Andrej Čerňanský) из словацкого Университета имени Коменского представила в журнале Scientific Reports.
Действительно, среди более чем 200 современных видов хамелеонов около половины обитают на Мадагаскаре. Это может свидетельствовать в пользу их местного происхождения, но может быть и следствием более поздней эволюции ящериц, очутившихся на изолированном острове, который потерял соединение с материковой сушей еще 150 миллионов лет назад, задолго до появления первых прямых предков хамелеонов.
К сожалению, уже тогда эти ящеры обитали на деревьях, и их останки попадали в условия, благоприятные для окаменения, крайне редко. До наших дней дошло недостаточно окаменелостей, а тем более – полных скелетов или черепов. В связи с этим вопрос об их происхождении остаётся дискуссионным: среди экспертов существуют различные точки зрения и « островной», и «материковой» версии. Новые исследования Андрея Чернански и его коллег подтверждают перспективность Африки.
Благодаря исследованию окаменелого черепа хамелеона, найденного на острове Русинга в Кении, ученым удалось получить новые сведения. Останки, известные как KNM-RU 18340, были обнаружены еще в 1990 году. Несмотря на уникальную сохранность, извлечь их из окружающих пород оказалось непростой задачей и удалось лишь в последнее время. После этого череп древней ящерицы подвергли исследованию с использованием рентгеновской томографии.
Палеонтологи пришли к выводу, что череп относится к ранее не описанному виду, входящему в род Calumma, который в настоящее время является эндемиком Мадагаскара. Тем не менее Calumma benovskyi обитал на территории материка до того, как хамелеоны колонизировали Мадагаскар: его останки датированы ранним миоценом, около 15-20 миллионов лет назад.
Стоит добавить, что название C. benovskyi отдает дань памяти Морицу Бенёвскому — знаменитому словацкому путешественнику, исследователю природы и авантюристу, чей жизненный путь завершился тем, что он стал королем Мадагаскара. В определенной степени его история перекликается с тем, что, вероятно, произошло и с хамелеонами.