Новое исследование, проведенное международной группой ученых, показало, что название «саблезубые лососи» не совсем соответствует действительности. Изучение хорошо сохранившихся окаменелостей позволило палеонтологам точно восстановить строение черепа вымершего вида лучеперых рыб и установить, что на нем присутствуют шипы или бивни, а не саблевидные клыки.
Впервые вид вымерших лососевых Oncorhynchus rastrosus описали еще в 1970-х годах. Он обитал на тихоокеанском побережье Северной Америки несколько миллионов лет назад, в миоценовую и плиоценовую эпохи. По оценкам палеонтологов, длина тела этих рыб могла достигать 2,7 метра, что делает их крупнейшими когда-либо жившими представителями своего семейства.
Изначально ученые, анализировавшие обнаруженные окаменелости, полагали, что массивные передние зубы O. rastrosus были направлены назад в пасть, как клыки. Это произошло во многом потому, что окаменелости зубов находили отдельно от остальной части черепа, а также потому, что были известны другие саблезубые животные и даже рыбы (например, саблезубые анчоусы). Именно так у крупного лосося возникло прозвище «саблезубый лосось».
В ходе нового исследования палеонтологи из США и Канады проанализировали хорошо сохранившиеся окаменелости, обнаруженные в 2014 году и переданные в Музей естественной истории Университета Орегона. Используя методы компьютерной томографии для реконструкции черепа, ученые определили его реальную структуру и расположение зубов. Результаты исследования были опубликованы в статье, опубликованной в журнале PLOS One.
На полученных реконструкциях отчетливо видны зубы O. rastrosus выступают латерально (вбок), как шипы или бивни, а не вентрально, как саблевидные клыки других животных. Исследователи полагают, что эти отростки, скорее всего, были нужны для борьбы — либо против сородичей за еду, либо для защиты от хищников, либо в качестве инструмента для выкапывания гнезд. Также возможно, что зубы использовались сразу для всех этих целей.
Зубы-шипы, очевидно, не использовались для охоты, поскольку этот вид лососевых, по мнению исследователей, питался исключительно планктоном. Кроме того, их затупленная и боковая направленность препятствовала бы эффективному нападению на добычу.
Стоит отметить, что отростки присутствовали как у самцов, так и у самок O. rastrosus — вполне вероятно, что внутривидовая конкуренция не являлась движущей силой формирования этих структур. Тем не менее, по мнению авторов исследования, этот вопрос требует дополнительных изысканий.