Около 100 миллионов лет назад крупный травоядный зауропод оставил необычные следы ног в Техасе — цепочка отпечатков, состоящая почти исключительно из следов передних конечностей. Палеонтолог, обнаруживший эти следы, выдвинул интересную гипотезу: гигантский бронтозавр, отталкиваясь задней ногой, перемещался, используя только передние конечности. Представить, как животное с многотонным весом могло так двигаться, непросто, но возможно. Данная гипотеза до сих пор вызывает споры. Техасские палеонтологи обнаружили там же след другого динозавра, который опроверг предположение о «плавающем бронтозавре».
В 1940 году американский палеонтолог Роланд Т. Берд, прославившийся своими открытиями ископаемых следов динозавров, выявил вдоль реки Медина, расположенной на юге Техаса (США), последовательность отпечатков зауропода (четвероногие травоядные динозавры). Однако, из 13 обнаруженных отпечатков только один был идентифицирован как принадлежащий задней конечности, в то время как остальные 12 принадлежали передним конечностям. Берд объяснил эту особенность феноменом, который он назвал «плавающим бронтозавром» ( бронтозавры — группа крупных четвероногих, достигавших более 20 метров в длину с учетом хвоста и шеи, а их вес мог превышать 15 тонн. По его словам, на этом участке находился водоем. Животное, войдя в воду, отталкивалось задней конечностью и передвигалось, используя только передние ноги.
В 1978 году наводнение засыпало отпечатки ила. Повторные раскопки в 2002 году привели к обнаружению еще семи следов, а в 70 метрах от первоначальной тропы была найдена вторая цепь, где также преобладали следы передних конечностей. Вопрос о водоплавающем происхождении необычных отпечатков остается дискуссионным. Одни полагают, что все дело в особенностях субстрата, другие — в разности давления, когда передние ноги давят сильнее, чем задние.
Палеонтологи из Техаса изменили представление о происхождении «плавающего бронтозавра». Специалисты повторно проанализировали строение следов — как на первом, так и на втором участке. Кроме того, рядом с местом Берда был обнаружен след крупного динозавра-теропода. Совместно с анализом состава осадочной породы, где обитали древние ящеры, палеонтологи предложили свою интерпретацию необычных отпечатков вблизи реки Медина. Статью об этом опубликовал журнал Historical Biology.
Первая дорожка имеет длину 10 метров и включает в себя 20 отпечатков, образованных при движении, из них два оставлены задними конечностями. Средний размер следов от передних конечностей составляет 61,5 сантиметра в ширину и 50 сантиметров в длину. Глубина этих следов — три сантиметра, в то время как глубина более поздних отметин достигает шести сантиметров. На трех отпечатках ученые зафиксировали рябь.
Вторая цепочка включает в себя девять следов: четыре принадлежат задним конечностям, а пять — передним. Размеры этих следов несколько меньше, их средняя ширина и длина составляют 51,7 и 45,8 сантиметра соответственно. Одиночный отпечаток трехпалой стопы теропода характеризуется такой же небольшой глубиной, как и след зауропода, а его поверхность выровнена выветриванием. По длине и ширине стопы (60,5 и 45,5 сантиметра) исследователи сделали вывод, что его оставил крупный представитель акрокантозавров, они обитали в раннем мелу, в период с 125 по 109 миллионов лет назад.
Состав субстрата сформировался в прибрежной морской среде, подвергавшейся изменениям в связи с колебаниями уровня моря. Наличие остатков микробных матов свидетельствует о чрезвычайно мелководных условиях; по мнению авторов статьи, глубина воды не превышала одного метра. Однако, даже если это предположение неверно, исследователи утверждают, что крупному хищному динозавру было бы маловероятно передвигаться по дну на глубине от трех до четырех метров.
По всей видимости, бронтозавру не было возможности плавать, поскольку мелководье было для него слишком мелким. Тогда возникает вопрос, почему следы сохранились таким необычным образом? Прежде всего, вероятно, вода, по которой ходил этот древний гигант, разгладила и частично стерла отпечатки. Кроме того, действительно давление передних ног больше, чем задних, поэтому следы от них глубже, а неглубокие отметины от задних ног сохранились плохо.
Аналогичные необычные последовательности следов, где преобладают отпечатки одних конечностей над другими, были обнаружены в различных регионах мира, включая Марокко, северный Китай, Португалию и Корею. Изначально выдвигалась гипотеза о «плавающей» природе этих следов. Однако, интерпретация, объясняющая их «плаванием зауроподов», не выдерживает критики из-за особенностей поведения отдельных динозавров (способных бежать, что приводило к перекрытию отпечатков задних конечностей над передними), условий окружающей среды во время движения, состояния грунта, по которому ступало животное, и ряда других факторов.