В кембрийских отложениях на юге Китая китайские и британские ученые нашли остатки членистоногих, живших на Земле более 500 миллионов лет назад. Уникальное строение ротового аппарата древнего существа позволило палеонтологам отнести находку к новому виду, ставшему вторым для рода Omnidens. Специалисты обратили внимание на когтеобразные шипы, окружавшие рот животного, что потребовало пересмотра некоторых положений об эволюции кембрийских хищников.
Фауна раннего кембрия (период, охватывающий 538,8-485,4 миллиона лет назад) наиболее известна благодаря уникальным моллюскам и членистоногим. Среди последних обитали крупные морские хищники, такие как, Omnidens amplus, единственный представитель своего рода, чья длина, по некоторым оценкам, встречающиеся в окаменелостях размеры этого животного могли достигать двух метров. Однако, о существе известно лишь ископаемый ротовой аппарат, обнаруженный в кембрийских сланцах Китая.
В 2016 году челюсти O.amplus сравнили с членистоногим памбделурионом — единственным известным видом Pambdelurion whittingtoni, — после чего два таксона считают синонимами. Раннекембрийские организмы потому интересны, что раскрывают ход зарождения класса радиодонтов, которых порой называют «монстрами» и «чудовищами».
Эти крупные хищники древних морей, как выяснилось в 2020 году, обзавелись сложными глазами еще 500 миллионов лет назад. Открытие подтвердило идею, что зрение стало решающей модификацией во время кембрийского взрыва.
Недавнее исследование, проведенное палеонтологами из Китая и Великобритании, выявило уникальные структуры ротовой полости у древнего членистоногого, что позволило предположить наличие нового вида, относящегося к этому роду Omnidens. Согласно мнению ученых, полученные данные побуждают к переосмыслению возникновения ротового аппарата кольцевидной формы у радиодонтов и проливают свет на эволюцию строения тела их древних родственников. Подробное описание находки опубликовано в журнале Papers in Palaeontology.
Образцы были получены из формации Хунцзиншао, расположенной в провинции Юньнань на юге Китая. Эта формация относится к третьему ярусом второго отдела кембрийского периода. То есть существо, чьи остатки обнаружили, жило примерно 521-514 миллионов лет назад. Всего ученые нашли 18 сочлененных остатков и 26 плит с разрозненными элементами.
По всей видимости, ротовой аппарат животного не имел кольцевой структуры, а представлял собой две пары когтеобразных пластин, расположенных на «челюстях». Благодаря этой особенности, авторы исследования классифицировали членистоногое как новый вид — Omnidens qiongqii. Название берет свое начало от имени Цюнци, одного из четырех свирепых зверей в древнекитайской мифологии. В мифах его представляли в образе тигра, обладающего крыльями и колючками. Палеонтологи отмечают, что зубы этого мифического существа по форме схожи с ротовым аппаратом давно вымершего членистоногого.
На каждой «челюсти» древнего хищника было зафиксировано по 10 когтеобразных структур (по пять с каждой стороны), что свидетельствует о специфическом способе питания. Наибольший шип имел длину 3,8 сантиметра и ширину 1,4 сантиметра. Даже самый маленький когтевой выступ достигал четырех миллиметров в длину и трех — в ширину. При смыкании челюстей эти структуры, расположенные веерообразно от самого крупного в центре к более коротким по краям, захватывали добычу. На каждом из них также присутствовал дополнительный шип, направленный вниз.
Такая совокупность характеристик стала неожиданностью для исследователей, поскольку выявленные признаки не соответствуют мнению о том, что радиодонты унаследовали округлую форму рта от своих предков ( Ecdysozoa), что связано с кладами первичноротых существ. Вероятно, радиодонты самостоятельно разработали подобную структуру рта, а не получили ее по наследству.
Авторы исследования также подчеркнули, что когти, находящиеся по обе стороны на двух «челюстях» кембрийского членистоногого, являются частью его твердого скелета. По мнению палеонтологов, это открытие восполняет пробел в эволюции, связывая мягкотелых лобоподов (беспозвоночных из типа линяющих) и радиодонтов, тело которых уже было покрыто экзоскелетом. Ученые пришли к выводу, что эволюция этих членистоногих не была последовательной.