Индийские палеонтологи идентифицировали 27 крупных позвонков древней змеи, жившей в эпоху раннего эоцена, и классифицировали их как новый вид. По мнению ученых, это был самый крупный из известных представителей семейства Madtsoiidae, чей размер, вероятно, составлял около 15 метров. Змее присвоили имя, вдохновленное индийской мифологией.
Ископаемые змей мелового периода и более раннего времени изучены недостаточно из-за ограниченности находок. Заметным исключением являются гондванские змеи, принадлежащие к семейству Madtsoiidae, которые обитали в позднем меловом периоде. Их остатки находили на территории Мадагаскара, Южной Америки, Австралии, Индии и других регионов.
Недавно двое палеонтологов из Индийского технологического института в Рурки обнаружили окаменелые фрагменты позвоночника гигантской змеи, относящейся к вымершему семейству Madtsoiidae раннего эоцена (эоцен — эпоха, начавшаяся 56 миллионов лет назад и закончившаяся 33,9 миллиона лет назад). Специалисты оценили длину древней рептилии в 10-15 метров. По их словам, сейчас это самый крупный представитель Madtsoiidae. Научная работа с описанием опубликована в журнале Scientifc Reports.
На основании большого количества уникальных характеристик обнаруженное рептильное животное было классифицировано как новый вид и получило имя Vasuki indicus — в честь мифической индуистской змеи, изображения змей традиционно встречаются на шее божества Шивы. В буроугольной шахте города Кач (штат Гуджарат, Индия) были обнаружены двадцать семь крупных и хорошо сохранившихся позвонков (их длина варьируется от 37,5 до 62,7 миллиметра, а ширина – от 62,4 до 111,4 миллиметра). Палеонтологи идентифицировали 22 фрагмента как относящиеся к задней части туловища змеи, а по закрытым позвоночным швам сделали вывод о том, что найденное животное, скорее всего, достигло скелетной зрелости.
После двух проверок авторами было определено, какое место в таксономической классификации может занимать обнаруженная змея, являющаяся потомком древних гондванских змей. Во втором анализе они исключили возможность родства с Serpentes, обычными змеями, и определили Vasuki в отдельную кладу с Gigantophis garstini из позднего эоцена и Madtsoia pisdurensis из позднего мела. Палеонтологи оценивали размеры тела находки по двум моделям, которые обозначили возможную длину Vasuki в 10,9-12,2 метра и 14,5-15,2 метра. Разницу объяснили отсутствием задних позвонков. По тем же причинам с осторожностью нужно относиться и к филогенетическим оценкам.
По размерам позвонков Vasuki уступает только титанобоа, жившей 60 миллионов лет назад на территории Южной Америки, масса тела которой могла превышать 1135 килограммов. Палеоэкологические исследования позволяют предположить, что новое змеиное существо обладало широким, цилиндрическим туловищем. Сходство строения позвонков с таковыми у современных питонов, как отмечают палеонтологи, указывает на то, что она вела наземный или полуводный образ жизни. Тем более что на месте отложений, в которых нашли Vasuki, вероятно, было болото.
Авторы также оценили приблизительную температуру тела древней рептилии. Учитывая, что в середине эоцена, около 47 миллионов лет назад, температура воздуха в этом регионе превышала 30 °C, а змеи являются хладнокровными, исследователи провели сопоставление Vasuki с современным питоном и рассчитали палеотемпературу, при которой столь крупная змея могла комфортно жить, — 28 °C. Специалисты предположили, что обнаруженная рептилия как вид зародилась на Индийском субконтиненте, а впоследствии распространилась по территории Африки и Евразии в эоценовую эпоху.