Палеонтологи представили описание нового вида тираннозавров, населявших южные регионы Северной Америки. Исследователи полагают, что эти динозавры могут оказаться наиболее близкими к Tyrannosaurus rex, к плотоядным обитателям мелового периода, которые признаются самыми крупными наземными хищниками своего времени, а, возможно, и за всё время существования нашей планеты.
Авторами исследования выступил американский палеонтолог Себастьян Далман ( Sebastian Dalman) и его коллеги совершили открытие в процессе изучения окаменелых фрагментов черепа древнего ящера, которые были обнаружены ранее в слоях формации Холл-Лейк ( Hall Lake Formation) в Нью-Мексико, США. Новый вид назвали Tyrannosaurus mcraeensis.
Изначально, основываясь на их габаритах, ученые классифицировали эти останки как принадлежащие к определенному виду T. rex, чьи особи могли вырастать до 12 метров в длину и весить до 14 тонн. Тем не менее, сейчас палеонтологи выяснили, что находки обладают целым рядом незначительных различий в строении и способе соединения костей черепа, что исключает их принадлежность к T. rex.
Учитывая местоположение останков в породе и их взаимное расположение относительно других окаменелых костей динозавров, ранее отнесенных к возрасту от 66 до 75 миллионов лет, исследователи пришли к выводу, что T. mcraeensis могли жить 71-73 миллиона лет назад, то есть за пять-семь миллионов лет до появления T. rex. Сопоставление с другими тероподовыми динозаврами выявило, что T. mcraeensis могут быть сестринским видом по отношению к T. rex.
На основании свежих данных, полученных в результате находок в Нью-Мексико, палеонтологи полагают, что подсемейство тираннозавринов ( Tyrannosaurini), входящее в семейство тираннозаврид (Tyrannosauridae), к которому принадлежат и T. rex, вероятно, сформировалось в южной области острова-континента Ларамидии. Этот вид обитал в позднем меловом периоде, около 100–66 миллионов лет назад, и занимал территорию от современной Аляски до Мексики.
Также ученые предполагают, что тираннозавры обрели свои массивные габариты около 72 миллионов лет назад, вместе с другими гигантскими динозаврами, обитавшими в южной Ларамидии, такими как цератопсисы, гадрозавры и титанозавры. По мнению авторов работы, опубликованной в журнале Scientific Reports, «гигантские травоядные, составлявшие добычу тираннозавров в южной Ларамидии, вероятно, стимулировали их «укрупняющую» эволюцию.
Ранее канадские палеонтологи завершили изучение уникальных останков детеныша тираннозавра, обнаруженных в провинции Альберта четырнадцать лет назад. Это первая в истории окаменелость молодняка этого семейства, в которой сохранилось содержимое желудка. Благодаря находке ученые смогли подтвердить давнюю гипотезу, согласно которой взрослые особи и детеныши тираннозаврид занимали разные экологические ниши.