Ошибочно идентифицированные и хранившиеся в ящиках монгольского научного института на протяжении полувека кости динозавра оказались принадлежащими новому виду тираннозавров. Это открытие изменило представления о «семейном древе» известного тираннозавра рекс.
Многое остается неясным в отношении эволюции тираннозавров – огромных хищных динозавров, которые господствовали в азиатских и североамериканских экосистемах в конце мелового периода. Эти могучие хищники развились из более мелких тираннозавроидов, живших в середине мела, и окаменелости которых встречаются редко и часто представляют собой лишь фрагменты. Каждый новый образец, найденный в этот переходный период, позволяет исследователям глубже понять механизмы, благодаря которым тираннозавры достигли колоссальных размеров и возглавили пищевую цепочку.
Эутираннозавры — группа динозавров, включающая знаменитого тираннозавра рекс, его азиатского сородича тарбозавра и других близких родственников, вызывают значительный интерес. Ученые полагают, что их доминирование было обусловлено развитием важных приспособлений, например, массивного тела (превышающего тысячу килограммов) и крепкого черепа, предназначенного для выдерживания значительных нагрузок при захвате добычи. Однако эволюционное происхождение этих характеристик от более мелких и менее мощных предков до сих пор вызывает споры.
Исследование изменений в размерах и форме тела динозавров в процессе эволюции, включая такие процессы, как гетерохрония (изучение изменений во времени и скорости развития отдельных частей организма позволяет лучше понять эти процессы. Важные данные для реконструкции сложной картины эволюции древних ящеров и их миграций между континентами предоставляют новые палеонтологические находки, в особенности хорошо сохранившиеся скелеты переходных форм.
В начале 1970-х годов на юго-востоке Монголии были впервые обнаружены кости «нового» динозавра. Изначально палеонтологи идентифицировали их как принадлежащие алектрозавру, известному тираннозавру. На протяжении полувека окаменелости находились на хранении в Институте палеонтологии Монгольской академии наук, расположенном в Улан-Баторе.
Недавно эти образцы были пересмотрены канадским аспирантом, который и выявил аномалии. Было установлено, что это хорошо сохранившиеся фрагментарные скелеты двух представителей ранее неизвестного вида динозавров. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Новый вид назвали Khankhuuluu mongoliensis, этот вид, что приблизительно переводится как «драконий принц Монголии», был меньше «короля» тираннозавра рекс. Этот изящный предок массивного хищника имел длину около четырех метров и весил приблизительно 750 килограммов, что сопоставимо с размерами крупной лошади.
Череп ханкхуулуу отличался вытянутым и неглубоким профилем, напоминающим черепа молодых тираннозаврид. Благодаря сохранившимся частям скелета, включая носовые, слезные кости, фрагменты челюстей, позвонки и кости конечностей, удалось провести подробное описание его анатомического строения.
Проведенный учеными филогенетический анализ показал, что новый вид находится в тесном родстве с эутираннозаврами. Это позволяет считать его ключевым элементом для изучения эволюции этой группы крупных хищников.
Согласно исследованиям палеонтологов, тираннозаврины с массивными черепами и алиорамины с удлиненными мордами, характеризующиеся более легким телосложением, представляют собой узкоспециализированные группы, тесно связанные между собой в пределах эутираннозавров, а не являются более ранними эволюционными линиями, как предполагалось ранее.
Около 20 миллионов лет до того, как появился тираннозавр рекс, ханкхуулуу или его ближайший родственник переселился из Азии в Северную Америку через Берингийский перешеек, соединявший Сибирь и Аляску. Благодаря этой миграции произошел значительный эволюционный прогресс тираннозавров на территории Северной Америки. Впоследствии один из североамериканских видов вновь вернулся в Азию, где сформировались две линии тираннозавров.
Одна из них состояла из экземпляров гораздо меньшего размера, весом менее тонны, которые получили прозвище « Пиноккио рекс» из-за своих вытянутых мордочек их часто высмеивали. Другую группу составляли крупные динозавры, например тарбозавр, который по размеру был лишь немного меньше тираннозавра рекса.
Один из этих гигантских динозавров позднее вновь мигрировал из Азии в Северную Америку, став предком тираннозавра рекс. Этот мощный хищник находился на вершине пищевой цепочки на континенте около двух миллионов лет, пока 66 миллионов лет назад астероид, сопоставимый по размеру с горой Эверест, не столкнулся с Мексиканским заливом, что привело к вымиранию трех четвертей всех живых организмов на планете, включая всех динозавров, за исключением тех, что эволюционировали в птиц.
Изучение указывает на важное значение гетерохронии, то есть различий в скорости развития, для эволюции эутираннозавров. Если большинство эутираннозавров демонстрировали тенденцию к пераморфозу (ускорению или увеличению продолжительности роста, что приводило к появлению более крупных и массивных особей), то алиорамины являлись примером педоморфоза – удержания признаков, характерных для молодых животных, на протяжении всей жизни.
Различные эволюционные пути развития позволили разным группам тираннозавров одновременно обитать в Азии, занимая различные экологические ниши: изящные алиорамины выполняли роль хищников среднего размера, а крупные тираннозаврины – функцию сверххищников. В Северной Америке, где, по имеющимся сведениям, алиорамины не встречались, нишу хищников среднего размера могли занимать молодые особи тираннозавра рекс.
Открытие Khankhuuluu mongoliensis не только добавило нового представителя в семейство тираннозавров, но и предоставило данные для понимания их эволюционных связей, биогеографии и адаптаций. Оно также напомнило, что музейные коллекции могут скрывать еще много нераспознанных научных сокровищ.