Согласно исследованиям британских ученых, крокодилы эволюционировали от предков, обитавших в Северной Америке приблизительно 145 миллионов лет назад. Их распространение по всему миру стало возможным благодаря определенной адаптивной особенности.
В настоящее время насчитывается около 30 видов крокодилов, однако в прошлом их разнообразие было значительно выше. Эти древние существа демонстрировали поразительное разнообразие: некоторые виды достигали гигантских размеров и охотились на динозавров, в то время как другие были небольшими и обладали способностью к быстрому бегу, питаясь, вероятно, насекомыми. Кроме того, на Земле когда-то обитали крокодилы, приспособленные к растительной диете. Их зубы имели сложную структуру, напоминающую таковые у млекопитающих. Так, один из таких видов — симозух, отдаленно похожий на современного броненосца, — вероятно, питался фруктами, клубнями и папоротниками.
Именно разнообразие свидетельствует о том, что крокодилы и их предки пробовали разные стратегии выживания. Поэтому современные представители этого отряда — лишь малая доля от того разнообразия, которое существовало в прошлом. Неслучайно эволюция крокодилов представляет собой сложный процесс. Исследователи из Университетского колледжа Лондона (Великобритания) изучили историю этих необычных животных и выяснили, в каких местах они впервые появились.
Статья об этом вышла в журнале Royal Society Open Science. И она опиралась на результаты, полученные ранее исследователями из Университета Витватерсранда (ЮАР опубликованная в журнале Current Biology. Исследование продемонстрировало, что родственные крокодилы и птицы использовали различные подходы к выживанию на протяжении более чем 220 миллионов лет.
В ходе новой работы исследователи осуществили самый исчерпывающий на текущий момент биогеографический анализ неозухий, представляющих одну из ключевых групп крокодилов ( Neosuchia) — и сделали вывод о том, что она появилась на северо-западе континента Пангея (современная Северная Америка) и впоследствии распространилась в Гондвану. А вот эузухии, принадлежащие к неозухиям ( Eusuchia), предполагается, что группа, включающая современных аллигаторов, гавиалов и крокодилов, возникла в позднем юрском периоде или раннем меле, около 145 миллионов лет назад.
Изначально крокодилы и аллигаторы эволюционировали в Северной Америке, после чего произошли их раздельные пути развития. Аллигаториды, включающие аллигаторов и кайманов, сохранили своё изначальное распространение, мигрировав в Южную Америку, в то время как крокодилы смогли заселить практически весь земной шар благодаря адаптации к условиям солёного водоёмов. В настоящее время крокодилы способны жить в тропических океанических заливах, в отличие от аллигаторов, которые привязаны к пресной воде. Помимо этого, крокодилы демонстрируют более медленный темп роста, что позволяет им снижать зависимость от обилия пищи в период взросления.
Новые исследования ставят ряд дополнительных вопросов. К примеру, почему предки современных крокодилов не смогли выжить на своей изначальной территории, в Северной Америке? Недавно завезенные во Флориду нильские крокодилы продемонстрировали способность к выживанию и, по некоторым оценкам, даже к размножению. Учитывая их значительные размеры, аллигаториды вряд ли могли напрямую вытеснить их.